À quoi ressemblait l'Arabie avant l'arrivée de l'Islam ?

L'Arabie est entrée dans l'Histoire mondiale au 7e siècle en devenant le berceau de l'Islam, ce qui a créé une confusion durable entre les termes « arabe » et « musulman ».

• Péninsule arabique de 3 millions de kilomètres carrés entourée par la mer Rouge, l'océan Indien et le golfe Persique • Deux chaînes de montagne culminant à 3000 et 3600 mètres qui bloquent les pluies • Centre désertique sans lacs ni rivières permanentes

Les montagnes abritent des vallées et oasis tempérées où sont nés tous les grands royaumes d'Arabie.

Bien avant l'Islam, l'Arabie formait une plateforme du commerce mondial à la marge des grands empires.

• Il y a 20 000 ans : climat extrêmement aride • Entre 8000 et 4000 avant notre ère : augmentation des pluies créant lacs, rivières et savane • À partir de 4000 avant notre ère : retour à l'aridité actuelle

• Chasseurs-cueilleurs durant la période humide • Pasteurs nomades élevant moutons et chèvres • Maîtrise de l'agriculture avec culture du palmier dattier

• Peintures rupestres aux alentours de Najran • Cairns funéraires en hauteur pour inhumer les individus et marquer le territoire • Mustatils : rectangles de pierre en plein désert datant d'environ 5000 avant notre ère

Grâce aux montagnes qui conservent l'humidité, la population augmente à l'Âge du Bronze et se sédentarise dans les montagnes du Yémen.

• Vers 2000 avant notre ère : villes apparaissent avec champs irrigués par canaux • Sabir : remparts de brique, ateliers de potiers et métallurgistes, vaste sanctuaire • Magan : sépultures circulaires à Al Aïn pouvant faire 14 m de diamètre et accueillir 700 individus

Tombes parées de pierres ajustées et sculptées contenant lapis-lazuli, cornaline, or et argent, prouvant des liens commerciaux avec la Mésopotamie et la civilisation de l'Indus.

• 75 000 tumulus funéraires allant jusqu'à 30 mètres de diamètre construits en cinq siècles • Centre du commerce de perles connaissant un pic de civilisation • Qala'at al-Bahreïn : grande cité avec vastes bâtiments et muraille de pierre

À l'Âge du Bronze, toutes les côtes arabes sont habitées et prospères, seul le désert central reste à l'abandon.

La domestication du dromadaire à la fin du 2e millénaire permet aux Bédouins nomades de passer trois semaines sans boire et de traverser le désert rapidement, transformant celui-ci en point de passage commercial.

• Le désert devient le point de passage entre l'Europe et l'océan Indien • Les oasis offrent eau, vivres et abri moyennant taxes sur les produits de luxe • Myrrhe et encens sont transportés : myrrhe pour parfums et onguents, encens pour rituels religieux grecs et romains

Des nouveaux royaumes marchands apparaissent et sont nommés « Arabes » pour la première fois en 853 avant notre ère dans un texte assyrien.

Les Arabes fondent une multitude de petits royaumes souvent autour d'une oasis comme Dadan, ainsi que chaque vallée du Yémen (Hadramaout, Awsan, Qataban, Saba) avec sanctuaire et dieu protecteur.

• Au 7e siècle avant notre ère, le roi Karib'il Watar unifie la majeure partie du Yémen • Capitale Ma'rib réputée pour immenses ouvrages hydrauliques • Grande digue de 15 m de haut et 650 m de long avec système d'écluses alimentant canaux d'irrigation

• Apparu au 6e siècle avant notre ère • À la fois nomade et sédentaire, spécialisé dans le commerce • Marchands étendant réseaux jusqu'en Égypte et Mésopotamie, dominants à Al-Ula • Alphabet se transformant en alphabet arabe

• Capitale Pétra coincée entre Inde, royaumes grecs, Égyptiens et Perses séleucides • Survit en assurant commerce entre tous ces mondes différents • Architecture troglodyte dans falaises de grès avec riches tombeaux creusés

Les Nabatéens représentaient leur dieu Dhū-Sharà par une pierre quadrangulaire noire rappelant la Kaaba, et un de leurs dieux exigeait de ne pas boire de vin comme le Coran plus tard.

En 26 avant notre ère, l'empereur Auguste envoie deux légions conquérir l'Arabie, mais après une semaine de siège devant Ma'rib, la faim, soif et maladie forcent le préfet Aelius Gallus à abandonner : vaincu par le désert.

• Rome prend le port d'Aila (aujourd'hui Eilat en Israël) pour liaison maritime directe • Cesse d'acheter aux Bédouins et commerce uniquement avec Himyar et sa capitale Zafar • Trajan installe garnison romaine sur îles Farasan pour sécuriser Mer Rouge, plus lointain avant-poste de l'Empire

En 106, à la mort du roi Rabbel II sans héritier, le royaume nabatéen est annexé pour devenir province d'Arabie avec légion romaine transférée et remparts construits jusqu'à Al-Ula.

• Au 3e siècle, Rome ne domine pas toute la région : Ghassanides chrétiens au nord-ouest protègent Byzance • Arabes Lakhmides contrôlent golfe Persique pour Empire Perse sassanide • Himyar gagne en puissance au sud, contrôlant désert intérieur et Mer Rouge

• Vers 380 : souverains himyarites se convertissent au Judaïsme pour affirmer indépendance face aux voisins chrétiens • En 522 : roi Yusuf (Dhu Nuwas) juif radical persécute et massacre les chrétiens • Le Négus Caleb d'Éthiopie envahit avec aide flotte byzantine, Yusuf est vaincu

• L'Éthiopie installe protectorat et dirige le pays par des Chrétiens • Aristocrates font construire cathédrale de Sanaa • Deux chapiteaux de colonne portant des croix restent visibles après utilisation pour construire grande mosquée

• Après quelques décennies, prince juif Sayf ibn dhî-Yaz'an chasse les Chrétiens avec soutien des Perses • Perses contrôlent l'Arabie dans les années 570 • Dernière bascule : nombreuses tribus font allégeance au prophète Mohammed

Mohammed fonde un nouvel empire musulman porté par puissant élan religieux. Les cavaliers arabes, longtemps sous ambitions de puissants voisins, déferlent sur le Nord pour faire trembler la Perse et Byzance.