Toutes les morts des empereurs romains

L'Empire romain n'est pas une monarchie. Auguste, le premier empereur, a créé un système particulier où il capture les pouvoirs des magistrats romains tout en se présentant comme "le premier du Sénat" plutôt que comme un roi.

• L'empereur exerce une fonction proche du pouvoir monarchique mais très différente • Il capture les pouvoirs des consuls, tribuns de la plèbe et Pontifex Maximus • Son autorité est absolue dans les faits, mais présentée comme une primauté sénatoriale

La question de la succession impériale pose de nombreux problèmes et cause la fin brutale de nombreux empereurs. Auguste privilégie le choix du meilleur tout en pensant à une certaine hérédité.

• Seuls les empereurs sont traités, pas les usurpateurs • L'étude s'arrête à la chute de l'Occident • Les textes antiques ne relaient pas forcément la vérité absolue, des rumeurs circulent

Auguste meurt de maux de ventre mais des rumeurs le veulent empoisonné par sa femme Livia. Tibère, très malade, aurait été tué par Macron, le préfet du prétoire.

Successeur prometteur de Tibère, Caligula change radicalement et agace l'aristocratie par son autorité autocratique. À la sortie d'un théâtre, des prétoriens l'entourent et le transpercent de nombreux coups de glaive.

Claude se marie à Agrippine, qui aurait empoisonné l'empereur avec un plat de champignons pour placer son fils Néron. Les frasques de Néron dressent contre lui les élites et l'armée.

Le Sénat déclare Néron ennemi public, ce qui entraîne un châtiment public : dépouille, cou dans une fourche, battu de verges jusqu'à la mort. Acculé, Néron préfère se transpercer la gorge.

• Galba est massacré par les soldats après avoir refusé certaines largesses promises par Néron • Othon remplace Galba mais est rapidement vaincu par Vitellius • Vitellius se poignarde dans la région du cœur, dignement

Vespasien, gouverneur de province, déclenche une révolte et élimine Vitellius. Ce dernier se cache honteusement dans la loge du portier du palais, est reconnu, malmené et sa dépouille est traînée par des crochets jusque dans le Tibre.

Vespasien parvient à rassembler l'Empire autour de lui et à calmer les choses, mais meurt de la diarrhée. Il accompagne sa mort sordide d'une grande dignité en choisissant de mourir debout.

Titus meurt d'une étrange maladie, empoisonné selon les soupçons par son frère Domitien. Domitien, odieux et redoutable, est poignardé au ventre par un proche de son épouse Domitia, puis des gladiateurs finissent le travail.

Le Sénat choisit Nerva, un homme d'âge mûr plein de sagesse. Il meurt de vieillesse à peine un an et demi plus tard. Trajan lui succède et est surnommé par les aristocrates "optimum princeps", le meilleur des princes.

Trajan tombe gravement malade en Dacie, peut-être du paludisme, et une hémorragie cérébrale déclenche son apoplexie. Hadrien saigne souvent du nez et souffre d'œdèmes terribles avant de mourir en interrompant son régime strict.

Antonin le Pieux règne à l'apogée de l'Empire avec sagesse. Selon l'Histoire Auguste, il meurt de la façon la plus cool du monde : il aurait mangé beaucoup trop de fromage, vomissant toute la nuit avant de reposer, repus.

Marc Aurèle et Lucius Verus sont co-empereurs. Après une campagne contre les Parthes, Verus meurt prématurément, possiblement de la peste antonine. Marc Aurèle meurt de la même façon pendant ses campagnes. Commode, son fils, désappointe énormément et est finalement empoisonné puis étranglé par Narcisse.

Un simple préfet de Rome, Pertinax, prend le pouvoir. Les prétoriens, préférant l'argent à la vertu, le massacrent en échange d'un gros tas de fric de Didius Julianus. Incompétent, Julianus déclenche trois révoltes et est condamné à être égorgé par un tribun.

• Trois empereurs potentiels provoquent une guerre civile • Septime Sévère, gouverneur de Pannonie, défait rapidement les usurpateurs Pescennius Niger et Clodius Albinus • Il attrape une maladie mortelle en Bretagne, possiblement empoisonné par son fils Caracalla

Caracalla est co-empereur avec son frère Geta mais le tue aussitôt. Il est lui-même assassiné lors d'une halte toilettes par un quidam agissant pour Macrin, préfet du prétoire. L'armée adorait Caracalla, donc Macrin est décapité par les soldats.

Une succession d'empereurs jeunes et inefficaces : Héliogabal et Alexandre Sévère sont assassinés par l'armée. Maximin le Thrace, sorti du rang, devient préfet empereur, marquant le triomphe de l'armée dans la régulation du pouvoir impérial.

En moins d'un siècle, une cinquantaine de prétendants tentent de devenir empereur. L'armée régule complètement le pouvoir : sur 10 empereurs, 5 sont tués avec le concours ou à l'initiative de l'armée. L'Occident peine à établir son autorité.

Affrontant les barbares dans les marécages du Nord de la Grèce, l'empereur Dèce disparaît corps et bien, ainsi que son fils et trois légions romaines. L'Empire est si ébranlé qu'il semble sur le point de s'effondrer.

Vaincu par les Perses, Valérien meurt en captivité. Selon Lactance, il aurait servi de marchepied au roi perse et aurait été empaillé ou écorché vif. Sa disparition affaiblit tant l'Empire qu'on le divise en trois.

• Claude le Gothique redresse la situation en massacrant les Goths • Après sa mort et un passage éclair de Quintillus, Aurélien élimine les dernières menaces • Aurélien est assassiné par un soldat qu'il avait punis sévèrement

Dioclétien supprime le Principat hypocrite d'Auguste et instaure le Dominat. L'empereur n'est plus le premier des sénateurs mais un véritable maître incontesté qui ne subira plus l'outrage d'une mort violente.

Pour pacifier la succession, Dioclétien établit un gouvernement à quatre : deux Augustes et deux Césars. Dioclétien et Maximien Hercule choisissent Galère et Constance Chlore comme successeurs.

Dioclétien, Constance et Galère finissent gentiment dans leur lit. Galère est emporté par une répugnante infection des parties génitales selon Lactance. Trois morts naturelles sur quatre, c'est de la chance.

• Maximien est forcé au suicide par Constantin, fils de Constance • Constantin s'allie à Maxence et pousse Sévère II au suicide avant d'éliminer Maxence au pont de Milvius • En Orient, Constantin fait exécuter Licinius après que ce dernier ait poussé Maximin Daïa au suicide

Constantin, "le nettoyeur", seul maître du monde romain, s'éteint paisiblement. Baptisé chrétien sur son lit de mort, il lave ses péchés. Cette décision aura des grandes répercussions : grâce à l'Empire, le christianisme se répand partout.

Les trois fils de Constantin, Constance II, Constantin II et Constant, commencent par imiter papa en faisant le ménage. Constantin II tente de soumettre Constant mais meurt par les armes. Magnence, officier de Constant, le fait mettre à mort.

Constance II doit revenir au système des co-empereurs. Il choisit son cousin Julien l'Apostat comme César. Julien part guerroyer chez les Perses où il meurt, le ventre transpercé d'une lance. Jovien, son successeur, meurt intoxiqué par les vapeurs d'un brasero.

Avec la mort de Jovien, le dernier des Constantiniens part en fumée. Une nouvelle dynastie émerge : les Valentiniens.

Valentinien Ier et Valens arrivent au pouvoir comme deux frères. Valentinien reçoit une ambassade de barbares qui nient tout et accusent d'autres peuples. Exaspéré, il pète un câble et meurt, étouffé de rage.

Valens est défait par les Goths et se réfugie blessé dans une ferme. Les barbares crament la ferme, le tuant probablement à l'intérieur.

Les deux jeunes fils de Valentinien Ier, Gratien et Valentinien II, s'appuient sur les généraux Théodose et Magnus Maximus, qui les renversent. Théodose exécute Maximus, effaçant la lignée des Valentiniens.

Théodose, un sacré morceau, s'éteint un jour de maladie en regagnant sa capitale adorée. Après lui, l'Empire est divisé entre ses deux fils : Orient et Occident.

L'Empire d'Occident est de plus en plus affaibli et peine à établir son autorité. Peu à peu, chaque général peut se vanter d'être aussi puissant que l'empereur. Honorius, fils de Théodose, meurt jeune en très mauvaise santé.

Pétrone Maxime, coupable d'avoir tué Valentinien III, est fortiche pour comploter mais nullissime pour gérer un empire. Il énève les Vandales qui traversent la Méditerranée et ravagent Rome en 455. Pétrone, gros lâche, s'enfuit et est lynché par la foule.

• Majorien est un bon gars qui apaise les choses et veut rétablir l'Empire • Il débarque en Afrique du Nord chez les Vandales qui lui crament tous ses navires • Ricimer, général militaire, le fait exécuter sans lui donner une seconde chance

L'Empire d'Occident est dans un tel état de déliquescence que Glycérius renonce au pouvoir et devient évêque. Julius Nepos et Romulus Augustule deviennent des figures ridiculement faibles. Romulus, dernier empereur d'Occident, voit son pouvoir balayé par Odoacre et choisit l'exil.

L'Empire d'Orient tient bien mieux le choc que l'Occident. Contrairement à l'Occident, on n'y laisse pas les militaires allemands faire la loi.

Arcadius, fils de Théodose, a aussi mauvaise santé que son frère Honorius et meurt très jeune. Théodose II est probablement emporté par une maladie, marquant la fin des Théodosiens. On raconte aussi qu'une chute de cheval lui causa une blessure très mal placée.

• Pulchérie, sœur de Théodose II, épouse Marcien qui meurt d'une blessure gangrenée • Léon Ier meurt de maladie et laisse sa fille Ariane, femme de Zénon • Léon II règne comme co-empereur avec Zénon mais s'éteint d'une maladie après un an

Zénon connaît le même sort que Léon II en mourant de maladie. En 491, l'Occident n'a déjà plus d'empereur, mais la liste se poursuit encore longtemps, très longtemps en Orient.

Les nombreuses maladies diagnostiquées laissent deviner que si l'Antiquité ne méconnaît pas la médecine et la chirurgie, elle reste parfois impuissante face à la virulence du mal. Les empereurs succombent à des maladies, infections et hémorragies.

Quelle violence dans la société romaine ! Le pouvoir est convoité mais jamais complètement possédé. L'empereur occupe une charge viagère dont le pouvoir découle du peuple romain et du Sénat ou de l'armée.

Les Romains ne veulent surtout pas d'un roi. Si l'empereur est trop despotique, il n'y a aucune raison d'attendre qu'il meure de lui-même : on pratique le système de régulation le plus efficace qui soit, à savoir l'assassinat.

• Nombreuses morts naturelles par maladies et infections • Empoisonnements et rumeurs de conspirations • Assassinats par l'armée, le Sénat ou les proches • Suicides forcés et mises à mort publiques