4 incroyables expéditions scientifiques (feat. le Musée du Louvre) - Nota Bene #19

Paul Emile Botta était un voyageur du XIXe siècle qui s'est initié à la nature, l'exploration et la compréhension du monde. À 24 ans, il s'embarqua comme chirurgien et s'instruisit en histoire naturelle et linguistique avant de publier plusieurs livres.

• Invité en Égypte par Muhammad Ali, il devint consul de France à Mossoul • Le roi Louis-Philippe créa spécialement une fonction pour lui en raison de son expertise biblique • Il entreprit la recherche de l'antique cité de Ninive et de la civilisation assyrienne

Après des fouilles infructueuses à Mossoul, Botta découvrit à 15 km de distance une grande ville avec les restes d'un magnifique palais. Il crut avoir trouvé Ninive, mais avait en réalité découvert Dur-Sharrukin, fondée par le roi assyrien Sargon II en 707 avant Jésus-Christ.

• Avec son ami Eugène Flandin, peintre, il documenta méticuleusement les incroyables reliefs du palais • Il copia tous les cunéiformes sans pouvoir les déchiffrer, permettant aux savants d'étudier le corpus textuel • Ses découvertes, dont les orthostates ailés et le transport du cèdre, enrichirent les collections du Louvre

Olivier Rayet était un archéologue réputé du XIXe siècle avec une solide formation académique qui passa beaucoup de temps sur le terrain, particulièrement en Asie Mineure (Turquie moderne). Il voyagea en Hongrie, Serbie, Albanie et Grèce aux côtés de son ancien professeur Ernest Desjardins.

Rayet rencontra les frères Rothschild, de la célèbre famille de banquiers, qui décidèrent de financer ses recherches archéologiques. Cette collaboration lui permit d'explorer plusieurs sites importants.

• Milet et son sanctuaire voisin Didymes : découverte du temple d'Apollon Delphinios, l'un des plus importants lieux de la Grèce antique • Le temple servait à consulter les oracles et à prendre des décisions politiques et coloniales • Découverte en 1873 du théâtre de Milet, un magnifique édifice romain fortement influencé par la culture grecque

• Pierre gravée de griffons du temple d'Apollon, créatures mythologiques protectrices du dieu • Pierres décorées de figures féminines (potentiellement liées à la fertilité) acquises avec l'aide des Rothschild • Cariatides du théâtre de Milet : colonnes en forme de femmes soutenant le plafond • Torso de Milet datant du Ve siècle avant Jésus-Christ, probablement d'Apollon, acheté par un philanthrope romain pour décorer le théâtre

Le département d'art islamique du Louvre fut créé en 2003 et contient des milliers d'œuvres du VIIe siècle jusqu'à nos jours. Eustache de Lorey, directeur des antiquités en Syrie au début du XXe siècle, reste une figure énigmatique dont on ignore la date de naissance, de mort et les études universitaires.

• En 1926, lors de la restauration de la Grande Mosquée Omeyyade de Damas, détruite par un incendie à la fin du XIXe siècle • De Lorey découvrit des mosaïques spectaculaires cachées sous une épaisse couche de revêtement blanc, qui ornaient la portique de la mosquée • Ces mosaïques représentaient soit la puissance des Omeyyades dans l'empire, soit une image du paradis

Plutôt que de découper et envoyer les mosaïques en France, de Lorey engagea trois artistes syriens pour créer des copies exactes à grande échelle. Les mosaïques furent reproduites en feuilles assemblées pour atteindre près de 4 mètres de hauteur.

• Construite entre 705 et 715 sous la dynastie omeyyade, première grande dynastie de l'Islam • Édifiée à Damas, capitale transférée de Médine par les Omeyyades qui arrivèrent en 661 après les quatre premiers califes • Bâtie sur le site d'un ancien temple païen puis d'une basilique chrétienne de Jean-Baptiste • Les mosaïques, composées de tesselles à fond doré, restent en excellente condition et sont conservées à l'abri du soleil pour préserver les couleurs

Champollion apprit très jeune plusieurs langues dont le copte, similaire à l'égyptien ancien. Son frère le soutint financièrement tout au long de sa carrière en payant ses études, son logement et sa nourriture. Professeur à 17 ans à l'université de Grenoble, il s'intéressa précocement à l'Égypte et ses mystérieux hiéroglyphes.

• En 1799, l'armée de Bonaparte découvrit la Pierre de Rosette • Les savants français en firent des estampages avant que l'Angleterre ne s'en empare comme butin de guerre • En 1822, à environ 30 ans, Champollion comprit que les hiéroglyphes n'étaient ni uniquement des lettres ni des pictogrammes, mais un mélange des deux • Cette approche innovante lui permit de déchiffrer la Pierre de Rosette et de bâtir sa réputation

• Champollion persuada le roi Louis XVIII d'acheter des collections égyptiennes antiques pour le Louvre afin de poursuivre ses recherches, mais le roi refusa • Après la mort de Louis XVIII, il réitéra sa demande auprès de Charles X qui accepta en 1826 • Charles X le nomma conservateur du nouveau département d'Égyptologie établi la même année, nomination qui causa de la controverse car il était très jeune • À la tête de plus de 9 000 objets, il réorganisa complètement les collections en les triant, sélectionnant et présentant méthodiquement, créant même un petit guide pour les visiteurs

• En 1828, il partit pour la première et dernière fois en Égypte pour 18 mois, rapportant environ cent objets de grande qualité • Ramena un relief de la déesse Hathor et du roi Seti Ier de la Vallée des Rois aux couleurs exceptionnelles • Ramena une statuette de bronze d'Isiskaromama, divine adoratrice d'Amon, fonction remplie par des femmes de la famille royale afin de limiter le pouvoir des prêtres locaux • Décédé en 1832 à seulement 42 ans, il avait déjà apporté une contribution immense à la science et aurait pu accomplir bien davantage