Les Drakkars, l'arme ultime des Vikings ?

• Les vikings sont souvent décrits comme un peuple barbu porteur de haches qui envahissent l'Europe • Ces images viennent de l'imaginaire collectif construit par les films, les livres et les jeux vidéo • En réalité, les vikings connaissent le rasoir, préfèrent les épées aux haches, et ne procèdent pas à une invasion à grande échelle

Le mot 'drakkar' n'existe que en France. Il vient d'une mauvaise interprétation du terme 'dreki' (la figure de proue en forme de dragon) par l'officier napoléonien Auguste Jal, qui l'a transformé en 'drakars' puis en 'drakkar' avec un double 'k' pour faire 'barbare'.

Les navires vikings portent des noms différents selon leur fonction : ferja, korv, knörr, langskip, herskip, snekkja, byrðing, skarfi, skúta. Chaque type de bateau a sa propre fonction et les historiens ne sont pas toujours d'accord sur la classification.

Étudier le bateau viking permet de poser un autre regard sur les hommes du Nord et sur nos clichés, car le navire marque fortement la civilisation viking et en est un véritable pilier.

Les vikings sont d'excellents marins qui perfectionnent l'art de la navigation en observant les étoiles, les courants marins et la forme des côtes. Ils utilisent le flaug, ancêtre de la girouette, pour déterminer le sens du vent.

• Le gouvernail latéral des vikings se place toujours du côté droit, d'où les termes 'steuerbord' (côté du gouvernail) et 'backbord' (côté du dos) • Ces mots sont devenus 'tribord' et 'bâbord' dans le vocabulaire marin français • D'autres termes comme flotte, vague, sombrer et tanguer proviennent aussi du vieux-norrois

Cette influence viking sur la navigation dure jusqu'à nos jours et transparaît fortement dans le vocabulaire marin des langues européennes, particulièrement le français.

La liste des mots issus du vieux-norrois est impressionnante et montre l'importance que les vikings ont eu dans le développement de la culture et de la langue européenne.

Le ferja est une belle barque pouvant atteindre 12 mètres de long, utilisée pour la pêche. Un exemple connu est l'épave du bateau de Halsnøy, retrouvée au 19e siècle.

Le knörr fait environ 15 mètres de long et n'est pas ponté, ce qui permet de stocker des marchandises directement dans la coque. Un exemplaire reconstitué, le bateau de Nydam, a été retrouvé et restauré.

• Le langskip (long ship en anglais) peut mesurer jusqu'à 50 mètres de long pour presque 8 mètres de large • Ces bateaux impressionnants peuvent embarquer plus de cent hommes et même des chevaux • C'est à bord du langskip que sont arrivés les combattants vikings qui ont marqué l'imagination des Francs

Un navire coûtait très cher, donc les vikings l'adaptaient pour le rentabiliser au maximum. Un riche marchand utilisant son knörr pour le commerce pouvait aussi se faire pillard ou l'utiliser pour la pêche et le transport à son retour.

• À l'âge du fer, les bateaux vikings utilisent principalement des rameurs plutôt que des voiles • Les rameurs sont réguliers et faciles à diriger, contrairement au vent qui peut s'arrêter ou à la toile peu perfectionnée • Un gros équipage de rameurs symbolise la puissance des jarl (seigneurs vikings) souvent en conflits les uns avec les autres

Sans quille lourde, le fond du bateau est composé de plusieurs pièces. Le bateau est bordé à clin, ce qui signifie que ses planches se chevauchent, améliorant la solidité et l'étanchéité de la structure.

• La voile carrée devient progressivement multicolore et prestigieuse, tout en restant escamotable ainsi que le mât • Une quille apparaît progressivement, magnifique, faisant bloc avec l'étrave et courant tout le long du bateau • La proue et la poupe, très hautes, sont presque identiques

• Le langskip est très maniable : en tempête, on peut enlever le mât • Lors d'une attaque inattendue, le bateau peut repartir en sens inverse sans faire de demi-tour • Son faible tirant d'eau le rend très plat et peu profond, permettant de s'aventurer dans les cours d'eau sans risque d'échouage

• Le langskip étant relativement léger, il peut être transporté d'un fleuve à l'autre par la terre en étant tiré et poussé sur des rondins • Cette capacité permet aux vikings d'aller partout, véritablement partout

Les vikings s'enfoncent rapidement et profondément dans les terres via les fleuves. Par la Garonne, la Loire, la Seine et le Rhône, ils peuvent atteindre sans difficulté Toulouse, Nantes, Paris et Lyon.

• Le Guadalquivir leur donne accès à Séville et Cordoue • La route de l'Est, empruntée par les Varègues, suit la Dniepr et la Volga pour atteindre la Mer Noire et même la Mer Caspienne

• Les puissantes armées locales sont longues à réunir : les vikings frappent et rebrousent chemin aussitôt • Grâce à leur réseau d'éclaireurs, d'espions et d'informateurs, ils attaquent en toute impunité • Les vikings préfèrent être malin plutôt que bourrin, évitant soigneusement l'affrontement sur terre

• La nécessité du commerce • L'attrait du pillage • La contrainte d'être un banni ou un second fils sans fortune

Le mot 'viking' vient de l'expression islandaise 'fara í víkingu' (partir en expédition, en raid). Viking est une sorte de pirate, un guerrier-marin qui peut aussi devenir commerçant ou diplomate.

Viking n'est pas un peuple mais une fonction, intimement liée à la navigation et à la guerre. Le Scandinave qui s'embarque devient un víkingr.

• En quelques décennies, le langskip devient une arme redoutable • Grâce aux pins de Scandinavie, on produit de très grandes quantités de goudron pour isoler les embarcations • Bien qu'un navire reste très cher, on peut parler de quasi-production industrielle • Durant plusieurs siècles, le langskip assure la domination maritime, militaire et commerciale scandinave : c'est l'âge Viking

• Fait de commerce international • Colonisation transfrontalière • Expédition militaire tournée vers la conquête, le pillage ou le mercenariat

• Celui qui possédait un bateau régnait sur un véritable clan • Ses membres d'équipage étaient ses obligés et il nourrissait plusieurs familles à lui seul • Des personnes s'associaient parfois pour posséder ensemble un bateau ou sa cargaison • Le bateau était clairement 'loué' en contrepartie d'une part de butin

Les expéditions commerciales ou militaires deviennent des occasions de récits de voyages, de découvertes et d'échanges culturels. Les élites équipées de bateau accédaient plus vite à certaines denrées et connaissances.

• Les plus illustres chefs de guerre, hommes ou femmes, se faisaient ensevelir avec leur épée, leur équipement et parfois leur bateau tout entier • L'embarcation devient un objet funéraire marquant les mémoires, où le défunt fait son dernier voyage

Les embarcations ensevelies et englouties ont été retrouvées et restaurées par les archéologues. Elles ont parfois été reconstruites à l'identique pour mieux comprendre les techniques vikings.

Le Draken Harald Hårfagre, mesurant 35 mètres de long avec une centaine de rameurs, a traversé l'Atlantique en 2016. Des sites officiels permettent de visiter le navire ou de s'inscrire comme membre d'équipage.

Ces expériences permettent aux archéologues d'apprendre beaucoup sur les techniques et les capacités des navires vikings, faisant progresser la science de manière significative.

Ces reconstitutions fascinent les modernes et rappellent l'importance historique du bateau viking comme symbole d'une civilisation qui a marqué l'histoire de l'Europe.