Les écuyers étaient-ils exploités par les chevaliers ?

Le duo chevalier-écuyer est très présent dans le médiévalisme, la représentation populaire du Moyen Âge à travers films, romans et séries.

La chaîne sort la série 'A Knight of the Seven Kingdoms', un préquel de Game of Thrones situé 90 ans avant les événements originaux, centrée sur l'histoire d'un chevalier et son écuyer.

La série adapte le roman 'Les Aventures de Dunk et l'Œuf' de George R. R. Martin, suivant Sir Duncan et un jeune garçon surnommé l'Œuf.

• Mélange de l'idéal chevaleresque avec la dure réalité de la vie d'écuyer • Personnages travaillés avec humour et renversements violents • Histoire terre à terre et formidablement épique

Le mot vient du terme latin 'scutarius' utilisé à partir du 2e siècle, littéralement le soldat qui porte un scutum, un bouclier. De 'scutum' dérive le mot 'écu' qui donne ensuite 'écuyer'.

Au 11e siècle, l'écuyer est un homme d'armes au service d'un chevalier, chargé notamment de porter son bouclier et ses armes.

L'écuyer est un serviteur multitâche attaché à un seigneur précis, et plusieurs écuyers peuvent servir un seul chevalier.

• Quasi jamais nommés dans les romans arthuriens • Considérés comme de 'petites mains' sans identité sociale reconnue • Souvent listés en dernier dans les hiérarchies sociales

• Apporter paille et produits de première nécessité au seigneur • Servir repas et vin au chevalier et sa dame • Nettoyer les armes et armures • Accompagner les chevaliers à la chasse • Porter des messages et récupérer le butin

L'écuyer prend en charge les tâches perçues comme dégradantes : récupérer les corps des morts au combat et trancher la tête des ennemis vaincus pour que le chevalier puisse se vanter de sa victoire.

Monter la garde pendant la nuit et participer au soin des chevaliers vaincus, notamment dans le roman 'Meliador' où ils encouragent aussi leur maître en chantant ses exploits.

L'écuyer doit être bon un peu partout, c'est un homme à tout faire du chevalier qui doit être prêt à effectuer tout type de tâche.

L'écuyer s'occupe de la ou des montures de son maître. La Règle des Templiers prévoit que chaque frère aura trois chevaux et un écuyer pour s'en occuper.

L'écuyer aide le chevalier à s'équiper et à revêtir son armure, une tâche si routinière que le chevalier ne peut généralement pas se l'armer seul.

La connexion entre l'écuyer et les chevaux est si forte qu'elle est à l'origine du mot 'écurie'.

À partir du 12e siècle, les Rois Mages sont souvent représentés avec un quatrième personnage, un écuyer tenant leurs chevaux.

Avec les sergents, les écuyers sont présents sur les champs de bataille dans un rôle de soutien et d'appui au chevalier.

• Rabattre l'ennemi vers le chevalier • S'attaquer aux piétons mal armés • Mettre le feu aux tentes ennemies • Effectuer la 'gualdana' en Italie du nord : partir en éclaireur, fouiller, piller et dévaster le pays ennemi

Le rôle d'écuyer au combat est potentiellement risqué, les chroniques rapportant souvent des écuyers tués lorsqu'ils rencontrent des forces adverses supérieures en nombre.

Une charte de Crémone de 1162 résume le rôle en disant que l'écuyer doit 'apporter son manteau au chevalier, s'occuper de son cheval et partir en gualdana'.

Dans le monde islamique de la même époque, on trouve les 'rikabi', littéralement 'les étriers', qui remplissent des fonctions similaires à celles de l'écuyer occidental.

• Aider leur maître à monter et à descendre de cheval • Transporter les armes • S'occuper des chevaux • Dresser la table • Participer aux combats

Cette relation de service auprès d'un combattant professionnel est loin d'être une spécificité occidentale.

Le système du compagnon d'armes et de son assistant se retrouve dans plusieurs civilisations à la même période.

Aux 11e et 12e siècles apparaît une classe de combattants professionnels appelés les 'milites', experts dans l'art de combattre à cheval.

Depuis la fin du 11e siècle, ils perfectionnent la charge à la lance couchée, qui leur permet de briller sur les champs de bataille pendant environ 150 ans.

• Partage de pratiques communes : la chasse, l'équitation, l'élevage de chevaux, les tournois • Formation d'un véritable club social et militaire

Les auteurs religieux dotent progressivement les chevaliers de valeurs aristocratiques et chrétiennes : courage, prouesse, largesse, honneur et piété.

Les auteurs ecclésiastiques forgent progressivement une idéologie chevaleresque très largement christianisée, mettant la violence au service de la protection des faibles et de l'Église.

L'adoubement, le rituel d'entrée dans la chevalerie, devient une cérémonie religieuse avec prières et serments.

Au fil du temps, les chevaliers deviennent une classe sociale se confondant avec la noblesse et se fermant de plus en plus.

Au 13e siècle, il faut être né d'un chevalier pour pouvoir le devenir, ce qui crée une classe héréditaire et fermée.

Aux 11e et 12e siècles, les écuyers ne sont pas des nobles et ne semblent pas particulièrement bien placés sur l'échiquier social.

• Dans une charte de 1160, les Hospitaliers accordent un droit d'inhumation dans cet ordre : aux bouviers, bergers, puis écuyers en dernier • Dans les romans arthuriens, formules type 'valets, sergents et écuyers' montrent leur place inférieure • À la Table du Temple, les chevaliers reçoivent deux plats de viande le dimanche, les écuyers n'en ont qu'un

Chevaliers et écuyers ne font littéralement pas partie du même monde, et un chroniqueur peut écrire qu'un chevalier part 'seul' même s'il est accompagné de ses écuyers.

En Italie du nord, les écuyers proviennent de familles de paysans aisés mais peu d'entre eux s'élèvent jusqu'à mériter le titre de noble ou de chevalier.

En 1124, un messager est 'avancé d'écuyer à chevalier' par le comte de Tripoli après avoir apporté une grande victoire, une situation exceptionnelle.

Passer de la fonction d'écuyer à celle de chevalier est décrit comme une 'élévation', comparable à passer de chevalier à seigneur ou de seigneur à roi.

Ces situations d'élévation ne se produisaient pas régulièrement et restaient des exceptions dans la structure sociale.

Tout comme aujourd'hui, les distinctions sociales n'étaient pas totalement figées, permettant occasionnellement des bonnes surprises.

À mesure que la chevalerie se structure et se referme idéologiquement, la fonction d'écuyer se détache du pur service domestique pour devenir une première étape dans l'apprentissage de la chevalerie.

L'écuyer devient plus qu'un simple serviteur : il est désormais un élève, un futur chevalier, qui apprend par le service et l'exemple en se formant aux tâches qui seront ensuite les siennes.

• Apprentissage du combat et de l'entretien des armes • Soin des chevaux • Formation à la culture courtoise et aux valeurs nobles • Initiation à la diplomatie et aux jeux politiques

Les sources insistent désormais sur la confiance, le respect et l'affection mutuelle entre le chevalier et 'son' écuyer.

À partir de cette évolution, les écuyers sont eux-mêmes des fils de nobles, souvent 'placés' auprès d'un parent, particulièrement un oncle ou un parrain.

Il est impossible de confondre les écuyers-nobles avec des bouviers ou des valets, car tout le monde connaît et respecte leur identité sociale.

Bien qu'occupant une position inférieure à celle du chevalier, auquel ils doivent obéissance, les écuyers-nobles possèdent une identité et un statut reconnus.

Entre 1230 et 1250, les écuyers-paysans d'Italie du nord disparaissent progressivement, marquant la fin de la classe d'écuyers non-nobles.

Pour un jeune noble qui veut devenir chevalier, avoir été écuyer devient une étape indispensable.

Contrairement à la croyance populaire que les écuyers commencent à 7 ans pour 7 ans, l'étude des sources montre qu'il y a aucune règle établie.

• Certains écuyers le restent très longtemps • Tous ne finissent pas par être adoubés • La durée varie énormément d'un endroit à un autre et d'un moment à un autre

Les conditions concrètes de cet apprentissage varient énormément, créant une situation plutôt inégale pour ceux qui aspiraient à devenir chevaliers.

À la fin du Moyen Âge, la tradition de servir à la cour royale ou dans un hôtel princier reste très importante.

• Écuyer tranchant : chargé de couper la viande du seigneur, qui deviendra un cuisinier professionnel • Écuyer des couteaux : s'occupe des instruments de découpe dans le royaume de Valence • Autres fonctions spécialisées émergeant avec la complexité accrue de la vie de cour

À partir du 14e siècle, le mot 'écuyer' acquiert son autonomie et devient un titre de noblesse à part entière.

L'écuyer n'est plus seulement un jeune homme en formation, mais peut être un seigneur adulte n'ayant pas encore été adoubé.

L'écuyer n'est plus le domestique ni le jeune élève chevalier : c'est un titre qui peut qualifier un seigneur adulte avec ses propres responsabilités.

• Les écuyers se marient • Partent en guerre • Se battent dans des tournois • Tiennent des terres et propriétés

En Angleterre, plusieurs types d'écuyers existent en fonction de s'ils détiennent ou non une terre ou un manoir.

Les textes législatifs s'emploient à classer et hiérarchiser les statuts d'écuyer, notamment pour des raisons fiscales.

Aux 15e, 16e, 17e et 18e siècles, 'écuyer' devient une qualification utilisée par les nobles non titrés en France.

Quelqu'un qui achète un titre de noblesse sous Louis XIII et Louis XIV est d'abord qualifié d'écuyer, avant de pouvoir utiliser son vrai titre après un certain nombre d'années.

En Angleterre, le terme 'squire' devient un mot honorifique désignant une personne assez élevée dans la hiérarchie sociale, sans être noble pour autant.

• Utilisé pour de riches propriétaires terriens • Désigne des magistrats • Qualifier des notaires et autres professions prestigieuses

Malgré tous ces changements, le sens du mot 'écuyer' comme compagnon et assistant du chevalier n'a pas disparu.

• Sancho Panza, le paysan raisonnable de Don Quichotte qui tente de calmer les ardeurs de son maître • Podrick dans 'Game of Thrones' • Egg dans 'Knight of the Seven Kingdoms'

Les écuyers apportent souvent un petit peu de tempérance dans l'ardeur des chevaliers et ramènent du concret dans les considérations philosophiques.

• Proposent un bon petit plat pour ramener de la réalité • Permettent de faire redescendre les héros de leur piédestal • Humanisent la grandeur par le contraste avec la quotidienneté

L'auteur apprécie particulièrement les écuyers dans les films et les séries pour leur capacité à apporter de la tempérance et de la réalité aux aventures des chevaliers.

Pour approfondir la compréhension de la chevalerie, un épisode dédié au code de chevalerie répond à la question de son existence réelle.

• Florian Besson à l'écriture • Toute l'équipe de Nota Bene en production

L'équipe travaille en arrière-plan pour proposer de belles aventures aux spectateurs, avec promesse de nouveaux contenus à venir.