Cette bataille oubliée et meurtrière de la guerre de cent ans - Bataille de Verneuil

La tour grise de Verneuil a été construite par Philippe Auguste en 1205 pour renforcer la protection de la ville et surveiller ses habitants. C'est l'un des plus beaux vestiges des défenses militaires médiévales subsistant aujourd'hui.

Bien que la Bataille de Verneuil soit l'une des plus grandes et meurtrières batailles de la Guerre de Cent Ans, elle n'a pas la même renommée que Azincourt ou Crécy, malgré un bilan plus sanglant.

• En 1422, le roi de France Charles VI meurt et Charles VII, son héritier, voit sa place remise en cause par le traité de Troyes qui prévoyait que la couronne reviendrait au roi d'Angleterre Henri VI • La France est ravagée par la guerre entre les Armagnacs, favorables au royaume de France, et les Bourguignons, alliés des Anglais

L'Auld Alliance, forgée au XIIe siècle entre les Écossais et les Français, est toujours en vigueur depuis plus de 700 ans. De nombreuses troupes écossaises viennent en renfort des troupes françaises pour lutter contre Henri VI.

• En 1424, l'armée française se mobilise pour secourir le château d'Ivry, mais les Anglais menés par le duc de Bedford le prennent avant leur arrivée • L'armée française est stationnée à Nonancourt à environ 20 kilomètres, comptant 16 000 hommes dont 6 000 Écossais et 2 000 à 3 000 mercenaires lombards et espagnols

Trois options sont envisagées : engager une bataille rangée, battre en retraite car le château ne vaut pas la peine de se battre, ou établir une tête de pont à Verneuil pour consolider la position française.

Verneuil est stratégiquement important mais contrôlée par les Anglais avec d'excellentes fortifications. Les Français décident donc d'utiliser un subterfuge pour éviter les pertes massives qu'un assaut direct provoque.

• Les Français déguisent les Écossais en soldats Anglais et leur barbouillent le visage, les bras et les mains de sang • Ils les attachent aux queues des chevaux et prétendent avoir écrasé le duc de Bedford à Ivry • Le 16 août 1424, Verneuil est prise par la ruse

Le duc de Bedford, énervé par la prise de Verneuil, mobilise environ 9 800 soldats incluant quelques Bourguignons pour affronter les Français. Il est décidé que les deux camps s'affronteront le 17 août 1424 devant les remparts de la ville.

• Beaucoup de nobles rédigent leur testament avant l'affrontement • Au petit matin, les troupes s'installent à leurs places, prenant des heures pour les manœuvres • Pendant deux heures à midi, sous un soleil de plomb, les deux factions s'observent sans bouger

• Le centre français se lance de manière désordonnée tandis que la cavalerie charge les archers et passe au travers des lignes • Des milliers de flèches pleuvent sur les troupes, l'étendard anglais tombe et les soldats commencent à prendre la fuite • Vers 16h, les cavaliers lombards chargés de piller les bagages sont repoussés par les archers anglais

• Les nouvelles troupes anglaises trouvent face à elles des Français et des Écossais totalement épuisés sans troupes de relève • Un chevalier normand relève l'étendard de guerre et donne un nouveau souffle aux troupes ennemies • Le seigneur de Rambures maintient les portes de la ville fermées, empêchant la retraite française. Beaucoup de soldats meurent noyés en tentant de franchir les douves avec leur armure

À 17h, l'étau se referme sur les Écossais qui restent seuls sur le champ de bataille. Ils sont attaqués de l'avant, de l'arrière et sur les flancs par les archers devenus fantassins. Malgré leur avertissement aux Anglais qu'ils ne feraient pas de quartier, ils sont massacrés dans leur très grande majorité.

• John Stuart et Jean VIII d'Harcourt trouvent la mort sur le champ de bataille • Guillaume II de Narbonne est tué, son corps est écartelé, sa tête coupée et empalée sur une pique

• En deux heures, plus de 7 000 morts jonchent le champ de bataille, près d'un homme sur 4 y perd la vie • Seulement deux nobles anglais meurent durant la bataille tandis que des dizaines de nobles français et écossais périssent • Cette disparité génère une grande instabilité politique des deux côtés

• Des flèches ayant été tirées durant la bataille ont été récemment retrouvées dans les champs avoisinants • Des boulets de canons à main ont également été découverts sur le site • Une réplique de longbow, l'arc anglais célèbre, est exposée à la tour grise