Comment est né l'Empire de Chine ? Entretien avec Arnaud Bertrand, archéologue et Sinologue

Arnaud Bertrand est archéologue, sinologue, chercheur associé et chargé d'enseignement en histoire de l'art et archéologie chinoise à l'Institut catholique de Paris. Il est directeur de l'association française des amis de l'Orient et conseiller scientifique de l'exposition Route de la soie à l'Institut du monde arabe en 2022.

• Premier contact avec la Chine via le kung-fu pratiqué pendant 12 ans en compétition • Intérêt initial pour l'histoire de l'art et la Renaissance au XVe siècle • Passion pour les pompes hydrauliques et l'Empire romain • Redirection progressive vers la Chine ancienne et l'Asie centrale

Passage par Pergame et l'Orient grec avant de découvrir les aspirateurs en Chine. Travail sur les frontières chinoises et l'Asie centrale, finissant par se consacrer au nord-ouest de la Chine depuis environ 12 ans.

Collaboration avec Nota Bonus depuis plusieurs mois sur une série sur l'histoire de la Chine composée de près de 10 épisodes. Arnaud écrit au moins la moitié des scripts et a mis en contact d'autres spécialistes pour l'autre moitié.

La Chine ancienne s'étend du Néolithique jusqu'à la chute de l'Empire des Han de l'Est vers 220 après notre ère. Cette période couvre le Néolithique, l'Âge du bronze et contrairement à l'Occident, la Chine n'a pas d'Âge du fer distinct.

• Pratiquement aucune cohérence culturelle chinoise jusqu'à la fin du premier millénaire avant notre ère • Diversité totale entre le nord du fleuve Jaune et le sud du fleuve Yangtsé • Différences dans les techniques de travail du bronze, institutions religieuses et pratiques funéraires • Variétés régionales même dans les rituels funéraires

Avant l'unification en 221 avant notre ère, il faut parler de 'monde chinois' plutôt que de 'Chine' pour être précis. Cela correspond mieux à la réalité d'un espace immense, faisant 10 fois la France, fragmenté en multiples royaumes et cultures.

Contrairement à une impression, l'Europe de l'Antiquité n'avait pas plus de cohérence culturelle que la Chine. Les trois espaces européens (centrale, orientale, occidentale) étaient tout aussi fragmentés sous domination multipolaire.

Les Qin sont implantés au nord-ouest avec la steppe, dans un espace d'échange constant avec les peuples de la steppe. Ils utilisent très tôt le légisme, une philosophie administrative très dure basée sur la loi stricte et la méritocratie, contrairement aux autres royaumes dominés par la pensée confucéenne.

• Le légisme régit l'ensemble de l'administration par la loi plutôt que par la religion ou d'autres formes • Exemple de rigueur : si vous ne dénoncez pas votre voisin qui a volé, vous subissez aussi la peine de mort • Système rigide mais efficace pour imposer l'ordre et l'expansion territoriale • Contraste avec les systèmes administratifs basés sur le rituel et la religion

Les Qin au nord et les Chu au sud représentent deux mondes complètement différents. Les Chu dominent les rizières du sud avec une forte présence maritime et commerciale. Cette rivalité est profonde, administrative et culturelle.

Un personnage clé, précepteur du futur premier empereur, utilise la méritocratie et le légisme à partir de 250 avant notre ère pendant environ 20 ans. Il emploie la diplomatie et le soft power pour agrandir progressivement le territoire Qin avant l'arrivée du premier empereur.

Ying Zheng arrive vers 250 avant notre ère et n'est absolument pas prédestiné à régner. Son précepteur est le véritable architecte de sa montée au pouvoir, semblable au rôle de Mazarin pour Louis XIV ou Richelieu pour Louis XIII.

• Unification de très nombreuses mesures de poids, poids et monnaies pour faciliter le commerce • Relocalisation de la capitale de Xianyang à une position plus centrale • Création de commanderies impériales correspondant aux provinces romaines • Organisation en districts et cantons avec rapports hiérarchiques strictes

Harmonisation de l'écriture du grand sceau au petit sceau pour accélérer l'administration. Uniformisation des essieux des chars pour correspondre aux nouvelles routes refaites. Fonte des armes des vaincus en monnaie pour constituer la trésorerie impériale.

Le processus d'unification commence avant 221 mais prend du temps. Ying Zheng meurt en 210, soit seulement 11 ans après avoir pris le titre d'empereur. C'est un délai très court pour unifier un territoire si vaste, mais réalisé grâce aux conscrits et à l'opposition politique organisée.

À la mort de Ying Zheng en 210, le problème principal vient des magistrats et gouverneurs locaux qui sont les premiers opposants politiques du régime. Ces personnages avaient été sévèrement contrôlés et parfois décapités. Leurs cultures locales avaient été supprimées ou fortement réglementées.

Le premier empereur des Han fait un culte au premier empereur Qin mais zigouille rapidement les gouverneurs locaux et magistrats comme opposants. Cela ressemble à une série politique où les principaux opposants sont ceux en contact direct avec le pouvoir.

Après 209, il y a retour aux traditions du Printemps et des Automnes avec révoltes récurrentes. Le régime Qin est très centralisé et rigide, ce qui pose des problèmes lors de la transition du pouvoir.

Même sans une intégration totale du territoire, les Qin parviennent à imposer leur structure administrative. Le problème se pose surtout lors des successions de pouvoir où les révoltes locales reprennent facilement.

Liu Bang est d'origine paysanne dans le territoire de Chu au sud, dominé par les Qin. Il n'a aucun intérêt particulier pour la lecture et l'apprentissage. C'est un personnage ordinaire, une success story typique de l'époque.

• Crée des liens de clientélisme et diplomatie auprès des cercles de préfecture locale • Obtient des postes militaires et dirige un pavillon pendant quelques années • Profite de la mort du premier empereur Qin en 209 pour se positionner • Rejoint des mouvements de révolte et accumule progressivement du pouvoir

Liu Bang devient empereur officiellement en 206, après une période de révoltes de 4 ans. En 202, il s'établit comme premier empereur de la nouvelle dynastie Han, changeant de titre et de couleurs. Il doit alors faire face à une situation complexe avec des opposants politiques puissants.

Liu Bang doit récompenser ses frères d'armes et sa famille qui l'ont aidé à prendre le pouvoir. Il crée un système mixte avec des commanderies au centre-ouest et des royaumes gérés par des membres de sa famille à l'est, créant une structure déséquilibrée.

À l'époque de Liu Bang, les Xiongnu (peuples de la steppe) forment une confédération unifiée sous Mao Dun. Contrairement à la Chine fragmentée, la steppe représente une puissance unifiée et homogène sur le plan culturel et linguistique, beaucoup plus menaçante.

• Les Han ne veulent pas occuper militairement les territoires du nord • À partir de 198, utilisation d'un système de mariage entre la cour impériale et les Xiongnu • Les femmes impériales sont envoyées en mariage pour éviter la guerre directe • Ce système ressemble au système de Mulan avec Disney mais est utilisé comme politique d'apaisement

Sous la tutrice Lü Hou pendant 25 ans après la mort de Liu Bang, le système fonctionne par diplomatie et mariage. L'Empire Han consolide son contrôle du centre tandis que les Xiongnu acceptent ce système de paix relative.

À partir de 176 avant notre ère, les Xiongnu déclarent avoir occupé toutes les cités-états des oasis du Taklamakan (ancien Xinjiang). Les Han cherchent à relancer le système diplomatique après une période d'occupation du nord-ouest.

L'empereur Wu des Han (141-87 avant notre ère) décide d'affronter directement les Xiongnu après les raids constants sur les commanderies du nord. Il envoie des généraux conquérants qui vont réussir à déployer leurs forces bien au-delà de la Grande Muraille.

• Généraux comme Wei Qing et Huo Qubing lancent des raids entre 121 et 119 avant notre ère • Première victoire décisive en 119 où les Xiongnu sont vraiment vaincus militairement • Colonisation des nouveaux territoires avec migrations Han et colons Han • Contrôle des routes commerciales essentielles à l'économie

L'occupation suit un ordre précis : d'abord sécuriser les routes commerciales, puis installer des garnisons et fortins. Ensuite viennent les conscrits militaires, esclaves et prisonniers de guerre pour labourer les champs et étendre les espaces cultivables.

Contrairement aux idées reçues, la Grande Muraille est construite en dernier après occupation. Elle sert de ligne défensive et de surveillance après que les routes commerciales et les forts frontaliers soient déjà établis.

Les Han ne sont pas expansionnistes mais très diplomatiques. Ils ne veulent pas occuper les territoires car c'est extrêmement cher militairement et administrativement. Le risque que des ennemis saccagent tout est très important.

• Demander aux peuples locaux de changer d'allégeance par le soft power • Offrir des terres, des familles et des espaces tampons aux déserteurs Xiongnu • Utiliser les cadeaux et le commerce plutôt que la force pure • Créer des zones tampons entre les Xiongnu hostiles et le territoire Han

Documents découverts aux frontières montrent les ordres concrètes : si vous voyez un Xiongnu qui se rend, donnez-lui du mil, de la terre et de la famille pour qu'il s'intègre dans la zone tampon. C'est une politique d'intégration graduelle.

Le nord-ouest n'était pas un désert stérile il y a 2000 ans mais verdoyant avec des rivières, des deltas et des ressources. Ce territoire fertile permettait la production agricole nécessaire pour le clientélisme et l'établissement stable des populations.

Un texte important appelé 'La dispute du sel et du fer' date de la mort de l'empereur Wu. Il oppose à la cour ceux qui pensent qu'il faut arrêter d'investir aux frontières car c'est trop cher, contre ceux qui veulent continuer.

• Âge d'or entre l'interrègne de l'empereur Gu (76-75 avant) et l'empereur Xuan (15-20 avant) • Frontières rapportant de l'argent grâce aux routes commerciales • Nombreuses révoltes des tribus frontalières mais phase relativement paisible • Meilleures connexions commerciales du fait de l'occupation du nord-ouest

À partir du début de notre ère, grandes famines provoquées par des débordements importants du fleuve Jaune. Ces catastrophes naturelles créent des crises politiques et réduisent les moyens de gérer les frontières.

Série de changements d'empereurs rapides avec peu de temps pour régner. Ressemble à la fin de l'Empire romain avec beaucoup d'empereurs en très peu de temps. La famille Wang Man émerge progressivement en plaçant son fils Wang Mang à la cour.

Wang Mang, premier empereur des Xin (9-23 de notre ère), essaie de revenir à la grande époque du Printemps et Automnes de Confucius. Il abandonne les politiques de frontière et revient à un système plus basé sur le rituel et les forces célestes.

• Retour à l'idée que l'empereur est le Fils du Ciel recevant un mandat céleste • Construction d'une grande salle carrée avec demeure circulaire au centre pour représenter terre et ciel • Utilisation du feng shui et du rituel cosmologique dans la gouvernance • Création de 5-6 monnaies différentes avec formes changeantes (couteaux, etc.)

Les réformes de Wang Mang échouent en 20 ans. Les Han de l'Est reprennent le pouvoir grâce aux sourcils rouges, une force agricole très importante. Wang Mang n'a pas maintenu les capacités militaires et administratives nécessaires.

De 221 avant notre ère jusqu'à 9 de notre ère se déploie une histoire d'unification, expansion et consolidation. Puis commence la période des Han de l'Est marquée par des changements politiques majeurs et le début du déclin du pouvoir central.

Arnaud Bertrand mène des prospections archéologiques depuis presque 10 ans autour de la ville actuelle de Dunhuang, célèbre pour les grottes de Mogao. Cette région du Gansu actuel contient environ 500 sites fortifiés dont moins de 6% ont été fouillés.

• Étude des fortifications et des villes anciennes des frontières Han • Analyse des tours de communication et des lignes défensives • Travail sur les documents découverts aux relais postaux • Combinaison de données matérielles et documentaires pour comprendre l'administration

Travail constant avec des chercheurs de l'académie des sciences de la région. Centaines de kilomètres parcourues en 4x4 pour identifier et cartographier les sites. Respect mutuel et véritable échange de savoirs entre chercheurs français et chinois.

Les fouilles en Chine sont extrêmement réglementées et rares. Les projets actuels pourraient commencer à fouiller dans 5 ans seulement. Nécessité de suivre des protocoles stricts avec ambassades et justifier l'apport français comme purement intellectuel, pas financier.

• Certaines œuvres chinoises ne doivent pas quitter le territoire, classées comme trésors nationaux • Construction de musées à proximité des fouilles importantes pour préserver les pièces • Budget très important pour la restauration et conservation des vestiges • Rapports de fouilles devenus excellents avec plans, images et textes détaillés

Environ 10 à 15 ans entre la fin des fouilles et la grande publication des vestiges. Pendant cette période, les objets sont protégés et contextualisés. Exemple de restauration des murs de la capitale Xian défoncés pendant la Révolution culturelle.

Moins de 10% des sites funéraires chinois ne sont pas pillés. Le reste est victime du pillage et du marché noir international. Les pilleurs utilisent des techniques sophistiquées ressemblant à Mission Impossible pour récupérer et vendre les vestiges.

Les autorités chinoises ont contesté une exposition sur Genghis Khan en France, demandant de retirer le terme 'empereur mongol'. La Chine refuse 90% des prêts d'œuvres quand ses demandes ne sont pas acceptées, montrant des enjeux de narratif historique national.

Les historiens chinois classiques le présentent comme un tyran, mais c'est largement caricaturé. La première caricature date d'environ 90 ans après sa mort, ce qui revient à juger Adolphe Thiers aujourd'hui sans documents précis et sans portraits.

• Pas de rupture entre Ying Zheng et la dynastie Han • La première rupture majeure vient avec la mort de Wang Mang • Ying Zheng est le premier empereur du programme chinois de manière générale • Culte du premier empereur initié par le premier empereur des Han

À partir d'environ 100 ans avant notre ère, les briques deviennent support de narration picturale. Les images du premier empereur apparaissent dans les chroniques et les tombes, montrant tentatives d'assassinat et recherches du grand chaudron pour se légitimer.

Le premier empereur était féroce et terrorisant, mais aussi respecté et pleinement partie de l'histoire chinoise. Il apparaît dans les tons funéraires, signe de son importance dans la mémoire collective sans rupture avec les périodes suivantes.

À l'époque des Han antérieurs et de la Qin, environ 60-68 millions de personnes vivent dans l'empire. À l'an 2-3 de notre ère, la population atteint environ 56-57 millions d'habitants, ce qui représente une gigantesque entité administrative.

• Environ 7 millions de personnes déportées aux frontières • Représente 10% de la population totale relocalisée aux frontières • Chang'an, la capitale, est 7-8 fois plus grande que Rome • Concentration démographique démesuré pour l'époque

Comprendre et intégrer la culture chinoise ancienne est compliqué même pour les spécialistes qui s'y consacrent depuis des années. La richesse administrative, les termes multiples pour un même concept et les détails bureaucratiques rendent l'étude très exigeante.

Arnaud Bertrand, malgré 13-14 ans d'études intensives, découvre encore des choses nouvelles en traduisant des documents. L'étude de la Chine ancienne est un processus sans fin d'approfondissement où on reste toujours partiellement 'largué' par la complexité.

• Le monde chinois de Jacques Gernez (3 tomes, édition 2007 en poche) • La véritable histoire du premier empereur par Damien Chaussende • Histoire générale de la Chine dirigée par Damien Chaussende (10 volumes illustrés) • La dispute du sel et du fer traduit par Jean Davy

• Articles en ligne du Collège de France avec Anne Cheng • Cours sur l'Asie centrale par France Grenet • Bilangues avec version chinoise et française pour spécialistes • Travaux d'Alain Dote, Olivier Aventure sur épigraphie et périodes Shang-Zhou

Prochainement en mai : épisode sur la Cité interdite avec focus sur la symbolique architecturale. Puis en juin-juillet : introduction aux Trois Royaumes centrée sur l'historiographie plutôt que les détails historiques. L'historiographie des Trois Royaumes sera un sujet spécialisé.

Rédaction d'une biographie et d'une histoire de l'expansion du nord-ouest en cours d'écriture. Travail effectué le soir après minuit une fois les enfants couchés. Publication prévue avec articles sur les découvertes du nord-ouest à venir.