La mort étrange d'Arius, le prêtre rebelle - Nota bene #38

Arius est à l'origine d'un des premiers grands mouvements chrétiens et possède une mort insolite qui méritait un épisode entier plutôt que de simplement le couvrir dans un épisode sur les morts étranges.

• Le catholicisme, le protestantisme et l'orthodoxie sont des courants majeurs du christianisme • L'église catholique moderne est le fruit de nombreuses scissions depuis le début du christianisme • Le grand schisme de 1054 a créé deux branches distinctes : catholiques et orthodoxes

• Pas d'organisation centrale ni de pape à cette époque • Les chrétiens sont peu nombreux, principalement au Moyen-Orient • Le pouvoir est détenu par les évêques locaux et les conciles régionaux • Grande concurrence entre les grandes villes comme Constantinople et Alexandrie

Les questions théologiques deviennent aussi des enjeux politiques et de pouvoir, transformant les débats religieux en luttes pour l'influence.

Arius est un prêtre à Alexandrie sous la supervision de l'évêque Alexandre, mais il agace ce dernier en promouvant des idées théologiques différentes de la doctrine dominante.

• Jésus est un mortel engendré par Dieu, pas une partie de Dieu lui-même • Le modèle est pyramidal : Dieu le Père tout en haut, tous les autres en dessous • Il existe une hiérarchie céleste où le Christ occupe une position inférieure

• Jésus est le prolongement de Dieu, donc Dieu lui-même ou une partie de lui • La trinité (Père, Fils, Saint-Esprit) forme un triumvirat égal au sommet de la hiérarchie • Les trois entités sont des parties d'une seule et même entité divine

Bien que la différence semble subtile, elle crée un conflit majeur dans la chrétienté, d'autant plus que les idées d'Arius commencent à se répandre parmi les fidèles.

L'évêque Alexandre convoque un concile local pour examiner le cas d'Arius et réussit à le faire excommunier, ainsi que ses quelques partisans.

• Arius possède des ressources cachées et de bons contacts • Il est notamment proche d'Eusèbe, évêque de Nicomédie en Turquie actuelle • Eusèbe convoque son propre concile local pour examiner les thèses d'Arius

Le concile d'Eusèbe déclare les thèses d'Arius compatibles avec le christianisme et annule l'excommunication, ce qui équivaut à une déclaration de guerre entre conciles.

Le conflit attire l'attention de l'empereur Constantin lui-même, conscient du drame qui s'annonce et déterminé à résoudre la crise.

• C'est la première fois qu'un concile général réunit tous les évêques de l'empire romain • Son objectif est de trancher les questions délicates et faire retomber la pression religieuse • Le concile se déroule du 20 mai au 25 juillet 325, soit plus d'un mois

La plupart des évêques rejettent les thèses d'Arius et décretent l'arianisme comme hérétique, apparemment réglant la question définitivement.

Aussitôt après le concile, certains évêques qui avaient voté contre Arius lui témoignent leur soutien, transformant la tentative de conciliation en véritable échec.

• Les ariens soutiennent que le Fils de Dieu est mortel • Les nicéens (trinitaires) attachent beaucoup d'importance à la divinité de la trinité • Une vraie lutte de pouvoir s'engage pour les années à venir, malgré les efforts de Constantin pour unifier

• Alexandre meurt et est remplacé par Athanase à Alexandrie • Athanase reprend le flambeau de son maître en intensifiant la lutte contre Arius • Arius continue de rassembler plus d'adeptes malgré l'opposition

• Constantin, jadis favorable aux nicéens, se rallie aux ariens juste avant sa mort • Son fils Constance II se réclame officiellement de la doctrine arienne • Athanase est même forcé de partir en exil à plusieurs reprises tant la pression est forte

L'arianisme atteint les peuples barbares comme les wisigoths, les vandales, les burgondes et même les lombards, qui continueront d'y adhérer pendant des siècles.

• En 381, l'empereur Théodose 1er est favorable à la pensée nicéenne et convoque le concile de constantinople • Vers 500, la conversion du roi franc Clovis au christianisme nicéen accélère la disparition progressive de l'arianisme • Clovis lance des campagnes pour agrandir son territoire et christianise à son tour les populations vaincues

Arius s'effondre dans les latrines publiques un samedi après sa sortie d'une entrevue avec l'empereur, en 336.

• Athanase rapporte qu'Arius tomba en avant et son corps se rompit par le milieu • Ambroise de Milan affirme que ses viscères se sont répandues par terre • Faustin et Marcellin décrivent une mort gore avec expulsion de tous les viscères et même du cœur

• Athanase, principal opposant d'Arius, arrange son héritage en le présentant avec une mort humiliante • D'autres auteurs, bien des années plus tard, rivalisent de détails sordides à propos de sa mort • La mort d'Arius est comparée à celle de Judas, avec des éléments similaires de rupture du corps

Une telle humiliation dans la mort est présentée comme un châtiment divin, un message envoyé par Dieu à ceux qui seraient tentés de penser comme Arius et destiné à convaincre les partisans à rentrer dans le droit chemin.

• Malgré les efforts de ses détracteurs et sa mort, la pensée d'Arius continue de marquer les esprits • La plupart des empereurs adoptent l'arianisme malgré l'hérésie prononcée par le concile de Nicée • L'arianisme reste répandu à la périphérie de l'empire, notamment chez les peuples germains et les Francs

• Bien que l'arianisme soit supposé disparaître entre le IVe et le VIIe siècle, la pensée d'Arius persiste de manière subtile à travers les âges • Au XVIe siècle, certains tentent de ranimer la flamme avant de finir sur le bûcher • L'interrogation autour du statut divin ou non du Christ continue de faire couler de l'encre dans l'église chrétienne

Dans une conception plus humaine de la figure du Christ, Arius y a laissé sa marque et continue d'influencer les débats théologiques contemporains.

Un homme mort dans des circonstances humiliantes a vu ses idées influencer le christianisme pendant des siècles, un parcours remarquable pour un simple prêtre au destin tragique.