Éruption volcanique : 6 façons de mourir à Pompéi

La Campanie est une région côtière magnifique avec des plages, une campagne fertile et un climat idéal. Depuis l'époque étrusque, plusieurs villes ont été fondées sur les rivages de la baie de Naples et dans l'arrière-pays, à l'ombre du Vésuve.

• Cultures de céréales et d'oliviers dans les plaines • Vignes plantées sur les pentes fertiles du Vésuve produisant un vin apprécié • Commerce maritime intense avec marchandises et amphores • Présence de personnages fortunés de Rome et du Latium

• Tremblements de terre réguliers et fréquents dans la région • Tremblement majeur en 63 après JC endommageant Pompéi, Herculanum et Stabies • Secousses supplémentaires en 70 après JC • Calme relatif depuis une dizaine d'années avant l'éruption

Le 24 octobre 79, les habitants vaquent à leurs occupations : boutiques ouvertes, ateliers actifs, déchargement de marchandises, boulangeries en fonctionnement, artisans et peintres au travail.

Vers midi le 24 octobre, une explosion violente retentit. Des peintres travaillant sur une fresque lâchent un seau de chaux blanche qui tombe au sol en aspergeant la pièce, première manifestation de la catastrophe.

• L'éruption est l'une des plus violentes de l'histoire du Vésuve, durant 48 heures • Le panache atteint 30 kilomètres de haut après trois heures • Des dizaines de milliers de mètres cubes de débris sont éjectés • Les débris couvrent des dizaines de kilomètres carrés avec plus de 15 mètres d'épaisseur

Le Vésuve est partiellement vaporisé. À Herculanum, la ligne du rivage bouge de plusieurs centaines de mètres. Après deux jours, Pompéi et Herculanum disparaissent, enterrées sous une carapace massive de pierre ponce et de cendres.

Les historiens disposent des textes de Pline le Jeune, des cités elles-mêmes avec monuments et demeures, des graffiti, des affiches électorales et de milliers de corps transformés en statues par les débris volcaniques.

• Pendant les sept premières heures, des pierres ponces retombent sur la ville • Les pierres sont d'abord blanches puis deviennent plus sombres • Elles accumulent à raison de 15 centimètres par heure • En huit heures, la couche atteint 1,20 à 1,30 mètre d'épaisseur

Les habitants cherchent d'abord à se protéger en restant chez eux. Un chien de garde attaché à un pieu tourne sur lui-même en panique jusqu'à être bloqué par sa chaîne et étouffé sous les débris.

• La peur due au bruit incessant des pierres tombant pendant des heures • L'air devient de plus en plus épais, chaud et étouffant, sentant le soufre • L'accumulation de débris bloque progressivement les portes et fenêtres • Les toits non conçus pour supporter ce poids cèdent, écrasant leurs habitants

Les habitants sont pris au piège chez eux. Se réfugier dans les caves offre une protection illusoire face au poids des débris. Certains se réfugient où ils peuvent, comme une jeune femme retrouvée dans une caserne de gladiateurs parmi vingt autres corps.

Le nuage volcanique est si épais qu'il fait aussi noir qu'au milieu de la nuit. L'air est saturé de poussière et les torches n'éclairent presque rien. Les habitants sont désorientés, respirent difficilement et avancent à tâtons sur un sol instable.

• La couche de pierres ponces rend la marche difficile et laborieuse • Les plus gros projectiles peuvent fracturer les crânes facilement • Certains s'attachent un coussin sur la tête, précaution dérisoire • En 2018, on a retrouvé un squelette apparemment décapité par un bloc de 300 kilos, mais la tête intacte retrouvée plus tard révèle une autre cause de mort

Ceux qui tentent de fuir doivent saisir rapidement leurs possessions. Un médecin prend sa sacoche, une famille prend bijoux en or, clés et argent. Un couple est retrouvé sous la pierre ponce près d'un tombeau, d'autres groupes s'effondrent avec armes, clés et coffrets à bijoux.

Quelques habitants réussissent à quitter la cité avant de mourir asphyxiés. C'est peut-être le sort le plus proche de celui de Pline l'Ancien, qui meurt le lendemain à 56 ans, probablement d'asthme et d'une atmosphère viciée, couché comme s'il dormait.

Quand la colonne de fumée n'est plus assez puissante pour supporter sa charge, elle s'effondre sur elle-même, créant une vague pyroclastique : un flot massif de matériaux incandescents capables de débouler à plusieurs centaines de kilomètres/heure.

• Herculanum est frappée la première vers une heure du matin le 25 octobre • Herculanum reçoit la vague la plus chaude car elle est à 2 kilomètres du Vésuve • Pompéi est frappée un peu plus tard dans la journée par deux coulées • La dernière vague vers 8 heures du matin tue tout ce qui respire encore

• Jusqu'en 1980, peu de morts n'avaient été retrouvés à Herculanum • Des fouilles révèlent plusieurs dizaines de corps sur une ancienne plage • Dans les anciens hangars à bateaux, 340 corps sont découverts • Ces victims montrent les effets directs de la vague pyroclastique

Les chercheurs débattent si les victimes sont mortes instantanément ou après une agonie plus longue. Le docteur Petrone estime que la vague de 500 à 600°C les a tués instantanément, leurs organes bouillissant et s'évaporant en dix minutes.

Le docteur Petrone pense que les habitants d'Herculanum ont explosé de chaleur post mortem. Les organes se sont mis à bouillir avant de s'évaporer, ce qui aurait fendillé et fait éclater les os et les boîtes crâniennes.

• Étude des côtes des victimes montrant des dommages caractéristiques • Plusieurs crânes semblent avoir éclaté avec des éclats éparpillés autour • Beaucoup de corps ont été retrouvés recroquevillés, contractés par la chaleur • Les muscles auraient été brûlés très rapidement par l'extrême chaleur

Certains chercheurs pensent que les crânes se sont fendus par écrasement et non par explosion thermique. D'autres remettent en question si un crâne humain peut éclater de cette manière.

L'équipe du docteur Petrone retrouve des morceaux de verre noir près d'une victime au Collège des prêtres d'Auguste. Selon leurs analyses, ce serait le cerveau vitrifié par une nuée ardente estimée à plus de 500°C, bien que certains chercheurs doutent encore de cette identification.

152 corps sont retrouvés sous les hangars à bateaux d'Herculanum. Le chercheur anglais Tim Thompson analyse leurs restes pour comprendre les conditions de leur mort.

• L'épaisseur des murs a partiellement protégé les victimes de la nuée ardente • Serrés les uns contre les autres, leurs masses corporelles ont créé une barrière • La structure a agi comme un four en emprisonnant la chaleur • Ils n'ont probablement pas tous morts en un clin d'œil

L'équipe de Tim Thompson évalue la température à environ 260°C, bien en dessous des 500°C qui ont affecté les victimes en plein air. Cette température équivaut au thermostat 8 d'un four domestique, insuffisante pour cuire correctement du pain mais efficace pour cuire des gens vivants.

Contrairement aux victimes de la plage potentiellement mortes instantanément, les habitants des hangars ont probablement subi une agonie plus longue, étouffés par un air de plus en plus chaud dans un espace confiné.

• L'empereur romain forme une équipe spéciale de sénateurs et anciens magistrats • Des équipes de terrassiers dégagent les bâtiments publics encore repérables • L'objectif est de récupérer marbre, plomb et bronze des structures • Les habitants survivants tentent aussi de retrouver leurs maisons

Un peu partout, les archéologues retrouvent les traces du passage de pillards. Des trous percés dans les murs, certains juste assez grands pour regarder, d'autres assez larges pour un complice. Un graffiti en mauvais latin « dommous pertousa » avertit : maison déjà fouillée.

• Dans la Maison de Ménandre, les cadavres de trois gibiers de potence sont retrouvés • L'un d'eux était un enfant, probablement enrôlé pour sa légèreté • Ils sont morts quand un plafond fragilisé leur est tombé dessus • Ils s'étaient arrêtés à moins de 20 mètres d'une pièce avec un trésor

Les trois pillards mouraient près d'une pièce contenant environ 30 kilos d'argenterie de luxe : plats, gobelets, assiettes et cuillères. Tués par un volcan qui n'avait montré aucun signe menaçant depuis des semaines, des mois ou des années.

Pompéi et Herculanum deviennent des capsules temporelles à grande échelle. Un morceau entier de la Campanie romaine est figé dans le temps, préservé par la même gangue volcanique qui l'a détruite.

• Les cités sont figées avec monuments, demeures, boutiques et tavernes intacts • Les fresques, sculptures et objets quotidiens sont magnifiquement conservés • Des graffiti et affiches électorales ont survécu • Plus de 2 à 3000 corps conservent les détails de la mort

Les historiens utilisent ces vestiges depuis des décennies pour comprendre la vie quotidienne et le fonctionnement de la société romaine au 1er siècle de l'Empire. Les moulages en plâtre des corps révèlent des détails touchants : colliers, cheveux, courbes de bras figés dans les derniers gestes.

Les visiteurs d'aujourd'hui sont catapultés vingt siècles en arrière, dans les rues d'une petite ville romaine où il devait faire bon vivre en l'an 79 de notre ère. C'est un portail unique vers le passé antique.