La plus vieille pyramide de Chine : Shimao

Les pays d'Asie tentent de démontrer l'ancienneté de leurs civilisations pour rivaliser avec la richesse de la civilisation égyptienne.

Entre 2011 et 2012, les archéologues chinois révèlent la plus ancienne pyramide de Chine connue à ce jour, située sur le site Shimao et érigée vers 2200 av. notre ère.

La pyramide de Shimao est environ 400 ans antérieure à celle de Kheops en Égypte.

L'archéologie joue un rôle déterminant en révélant des monuments symbolisant la gloire passée et rapprochant les civilisations asiatiques de l'époque pharaonique.

Les Mémoires Historiques, rédigés au 1er siècle avant notre ère par Sima Qian, sont la première somme générale de l'histoire chinoise.

• Les Xia (entre 1900 et 1600 av.) • Les Shang (1570-1046 av.) • Les Zhou (1046-256 av.)

Vers 1900 avant notre ère, la Chine quitte progressivement le néolithique récent pour entrer dans un premier âge du bronze, accompagné d'une évolution de l'outillage, de l'urbanisme et des rituels.

L'existence archéologique des Xia reste à prouver car on ne dispose pas de sources écrites de cette époque, et les premiers rois indiqués par Sima Qian sont rangés du côté de la légende.

Les Xia sont très importants dans la chronologie chinoise car ils marquent le moment où la Chine quitte le néolithique récent pour entrer dans le premier âge du bronze.

Da Yu ou Yu Le Grand est présenté comme le premier monarque à avoir dompté les inondations du Fleuve Jaune, supposé avoir vécu entre 2205 et 2197.

Les archéologues ont découvert des villes et des cimetières, mais ces vestiges ne sont pas aussi spectaculaires que les descriptions textuelles qui suivront.

La découverte du site Shimao, daté de 2200-2000 avant notre ère, change la compréhension de cette période.

Shimao se situe dans la province du Shaanxi, entre le plateau du Lœss et le sud du désert de l'Ordos, bien plus au nord que les zones où les archéologues considéraient le développement des premières villes.

Le site s'étend sur plus de 400 hectares, équivalent à la superficie des 3 premiers arrondissements de Paris.

Bien que connu dans les années 1990, il a fallu attendre les perfectionnements technologiques pour que les archéologues chinois puissent dresser un plan complet du site entre 2011 et 2012.

• Une ville intérieure et une ville extérieure • Plus de 400 habitations, des cimetières, des quartiers d'artisanats • Des palais et des sanctuaires

Les accès au site sont défendus par trois remparts en pierre dotés de plateformes de tirs en pisé, des tours d'angles et des entrées en barbacanes.

Une gigantesque porte monumentale mesure 9 mètres de large et domine l'accès au site.

Une pyramide se dresse en plein milieu du site, visible depuis chaque zone.

L'ensemble de ces éléments défensifs indique une importance politique et militaire majeure du site.

La pyramide est connue localement sous le nom Huang Cheng Tai, la Plateforme pour la Cité impériale, et possède une structure à degrés.

• 24 hectares à la base (240 000 m²) • 70 mètres de haut • Comparable en taille à la pyramide de Kheops (259 000 m²)

Contrairement aux attentes, ce n'est pas un sanctuaire ni un mausolée, mais la résidence des élites et un lieu de réception ou de palais.

La pyramide possède des systèmes ingénieux de remontées d'eau pour alimenter les pièces placées en hauteur, et des artisans travaillaient au sommet du complexe.

• Toute construction en pierre était accompagnée de rituels divers • Des jades étaient incrustés dans les murs pour protéger les remparts • Des têtes de femmes décapitées étaient disposées dans des fosses rituelles

Un autel sacrificiel a été découvert avec une fosse profonde de 3 mètres, attestant de nombreux morts rituels.

L'ensemble de la société qui régit la vie des habitants de Shimao est ancrée dans des rites religieux très forts.

Ces pratiques sacrificielles rappellent les rituels précolombiens, soulevant des questions sur les croyances spirituelles de cette civilisation.

Les linteaux de pierre qui maintiennent la base de la pyramide sont décorés de bas-reliefs intrigants, au nombre d'une trentaine.

• Têtes zoomorphes (représentant des animaux) • Têtes anthropomorphes (représentant des êtres humains) • Motifs destinés à protéger l'enceinte pyramidale

Environ 700 ans plus tard, les mêmes motifs se retrouvent exactement sur les bronzes de la dynastie royale des Shang, attestant d'une continuité culturelle majeure.

Ces images sont associées à des monstres destinés à protéger le cœur du pouvoir contre les menaces extérieures et les mauvais esprits.

Les têtes figurant sur les bas-reliefs de Shimao seront plus tard associées aux fameux masques taotie, un motif animalier qui orne fréquemment les bronzes, jades, laques et autres matériaux.

• Certains y voient les anciennes représentations des dragons • D'autres y reconnaissent un glouton, un monstre destiné à faire peur • Un moyen de repousser les mauvais esprits

Ces motifs taotie se retrouvent fréquemment dans beaucoup de tombes chinoises, indiquant leur importance spirituelle durable.

Le motif taotie n'a pas disparu et se retrouve de nos jours dans la culture populaire, comme dans le film La Grande Muraille où les taotie apparaissent comme des monstres tentant de détruire la Chine.

Il y a toujours eu un dilemme pour savoir comment le bronze, matériau déterminant dans le développement de l'antiquité chinoise, est arrivé jusqu'au cœur du Fleuve Jaune.

• Shimao et ses images de masques taotie suggèrent que le bronze provient de la steppe au nord de la Mongolie • Comme les pierres précieuses, les chevaux et autres objets d'échanges commerciaux

D'autres sites découverts au Kazakhstan, en Sibérie Occidentale, en Mongolie et en Chine du Nord contiennent des objets similaires à ceux retrouvés à Shimao.

Une voie commerciale distincte des routes maritimes du sud et terrestres, se connectant aux fameuses routes de la soie.

La découverte de Shimao révolutionne la compréhension des dynasties chinoises anciennes et de leurs connexions avec les civilisations steppiques.

Cet épisode a été réalisé en collaboration avec l'archéologue Arnaud Bertrand et l'Association Française des Amis de l'Orient.

Shimao démontre une influence durable sur les dynasties ultérieures, notamment les Shang, attestant de continuités culturelles et artistiques majeures.

Plus d'informations sur le site Shimao et les routes de la soie sont disponibles dans la description vidéo et dans d'autres épisodes du canal Nota Bene.