La drôle de vie des langues mortes

Une langue morte est une langue qui n'a plus ses fonctions vitales : elle n'est plus transmise aux enfants, n'est plus utilisée comme moyen de communication dans une communauté, n'évolue plus et ne grandit plus.

L'immense majorité des milliers de langues perdues de l'Histoire ne sont pas mortes mais ont carrément disparu, ne laissant que peu ou aucune trace écrite.

• Arawak parlé aux Antilles à l'arrivée des Espagnols • Vieux-prussien parlé sur la côte polonaise de la Baltique, disparu au 18e siècle • Langue iroquoise susquehannock, disparue au 18e siècle • Shuadit, langue judéo-provençale éteinte au 20e siècle • Umbindhamu d'Australie et yagan de la Terre de feu, disparus au 21e siècle

Le grec, le latin et l'hébreu ont survécu parce que ce sont des langues écrites, ce qui leur a permis de survivre même après leur mort à l'oral et de ne jamais totalement disparaître.

Les langues mortes ne changent plus et sont figées, permettant de conserver des idées en place. Dans le cadre religieux, elles ont une aura de sacré et conservent une doctrine avec une séparation claire entre le sacré et le profane.

Les langues mortes permettent d'accéder aux écrits datant du passé ancien, ce qui constitue les fameuses sources historiques indispensables aux chercheurs.

• Les langues mortes n'appartiennent plus à personne, donc elles appartiennent à tout le monde • Elles forment une réserve de mots et de radicaux que n'importe qui peut utiliser pour former de nouveaux mots • Dans les sciences, on les utilise pour baptiser de nouvelles étoiles, des espèces animales ou végétales, ou formuler des concepts nouveaux • Ces appellations scientifiques deviennent universelles, les mêmes pour tout le monde sur la planète

Une langue morte est un signe de prestige qui frappe l'imaginaire. Les marques l'utilisent pour donner de la classe à leurs produits, comme Quo Vadis pour des carnets ou Audi pour des automobiles.

Les textes religieux sont souvent écrits dans une langue ancienne et différente de celle du quotidien. Les paroles de la religion accomplissent des rituels, expriment une vérité inchangée et immuable, ne sont pas soumises au changement.

La prononciation scrupuleuse de chaque voyelle et consonne est importante pour que le rituel atteigne son objectif, comme attirer la faveur d'un dieu ou écarter un malheur. Si la langue quotidienne évolue, les langues sacrées restent figées dans un état ancien.

• Sanskrit en Inde : langue des textes sacrés du brahmanisme, restée figée tandis que les prâkrit ont évolué en hindi, gujarati, pendjabi et bengali • Copte en Égypte : utilisé dans la liturgie des chrétiens coptes tandis qu'on parle arabe au quotidien • Hébreu : quasi réservé au cadre religieux à l'époque de Jésus, remplacé par le grec et l'araméen, conservé comme langue de la Torah • Avestique : langue sacrée du zoroastrisme, déjà éteinte à l'époque sassanide mais utilisée pour l'Avesta et encore utilisée par les Zoroastriens 1 500 ans plus tard

Quand une religion recouvre plusieurs pays voire continents, la langue morte sert à conserver et à unifier. Le partage d'une même langue sacrée (hébreu dans le judaïsme, arabe dans l'islam, latin dans le catholicisme) permet la circulation des textes religieux entre les communautés.

En magie, la parole est performative, c'est-à-dire qu'elle fait une performance, elle agit et transforme vraiment le réel. Pour cette raison, on n'utilise pas la langue du quotidien pour éviter de prononcer des formules magiques sans s'en apercevoir.

• On utilise toujours des langues anciennes ou exotiques pour la magie à cause de l'obscurité du sens des paroles qui ajoute à leur pouvoir • Dans l'Antiquité, les Grecs et Romains utilisaient l'égyptien ou l'araméen pour lancer des sorts • En Harry Potter, J.K. Rowling utilise du mauvais latin mélangé avec des mots hébreux, grecs et araméens • Les sorts comme Expecto patronum, Lumen et Petrificus Totalus reprennent cette tradition

La langue magique cherche souvent à détourner des mots de textes sacrés comme l'hébreu ou le grec, précisément parce que les mots de la religion sont puissants. La Cabbale affirme que la manipulation des noms de Dieu permet de faire des miracles.

• Abracadabra : formule d'origine araméenne ou hébraïque dont on ignore la signification précise, pourrait venir de l'araméen 'adhadda kedhabhra' signifiant 'que la chose soit détruite' • Avada Kedavra : sortilège de la mort rappelant un petit peu Abracadabra • Les formules magiques issues de langues anciennes deviennent complètement incompréhensibles avec le temps

Contrairement à la France contemporaine marquée par l'idéologie monolinguiste, la plupart des sociétés anciennes connaissant l'écrit voyaient cohabiter différentes langues orales et écrites, mortes ou vivantes, avec des usages différents.

Les langues mortes ou anciennes comme le grec, le latin, l'hébreu et le sanskrit vivent par la force et le prestige de leur tradition écrite. Les textes écrits dans ces langues sont fondateurs pour nos sociétés qui se sont construites dessus.

• En Mésopotamie antique, l'écriture était une compétence transmise au sein d'une caste de scribes, souvent héréditaire • Les traces écrites remontent à vers 3 200 avant notre ère à l'époque des royaumes sumériens avec l'écriture cunéiforme • Vers 2 500 avant notre ère, les Akkadiens s'inspirent du sumérien pour élaborer leur écriture mais ne s'arrêtent jamais • Au début du 2e millénaire, le sumérien a cessé d'être parlé mais continue à être écrit pendant des siècles et des siècles • Le sumérien reste présent dans les textes scientifiques, mythologiques et sur les inscriptions royales, avec la dernière trace écrite au 2e siècle avant notre ère, soit 3 000 ans après son apparition

Cette langue morte est synonyme de prestige et les élites et têtes couronnées se vantent de lire le sumérien. Le prestige et l'association aux dieux et à la royauté prolongent fabuleusement l'espérance de vie d'une langue.

L'hébreu était une langue parlée jusqu'au 4e siècle, a cessé de l'être mais a été 'ressuscitée' au 20e siècle. Pendant tous ces siècles de discrétion, elle servait de langue savante, littéraire et religieuse, mais aussi de socle identitaire et de langue de commerce entre différentes communautés juives.

L'hébreu n'excluait pas l'utilisation à l'écrit d'autres langues maternelles comme le yiddish et le ladino. Cette transition a rendu possible de lui redonner de l'oralité tout récemment car elle n'était pas tout à fait morte.

• Au Moyen Âge, scribes et moines s'attachent à la tradition écrite du latin tandis que les langues romanes couramment parlées évoluent à partir du latin vulgaire • Au 9e siècle, la Renaissance Carolingienne affirme et renforce la distinction entre latin et roman • Le latin et les langues romanes se partagent les formes écrite et orale, trouvant chacune sa place dans les deux • Les langues romanes deviennent le véhicule culturel des artistes, écrivains et trouvères

Le latin devient la langue de l'écrit par excellence, consacrée à d'autres champs intellectuels : la justice, la science, la religion et l'histoire. Universelle et partagée par tous les lettrés européens, c'est la langue docte et savante, celle de l'Église et de l'Université.

• Le latin classique reste figé et on revient même au 'vrai' latin de Virgile et de Cicéron • Contrairement aux langues vulgaires soumises à la tyrannie de l'usage et la décadence des choses humaines, le latin possède la grammatica, la grammaire • Cet ensemble de règles fixes le met à l'abri de la variabilité et reste stable • Le latin garder quelques défenseurs qui voient la grammaire latine comme une libération de la tyrannie de l'usage

Au-delà de leur valeur sacrée, les langues romanes évoluent de plus en plus et on les entend tous les jours. En France, le premier texte écrit en roman français qu'on connaisse est 'Les serments de Strasbourg' datant de 842.

• La langue orale, le roman, a aussi eu des écrits et a créé le français • La langue écrite, le latin, a aussi été parlée et a contribué au français • Le quartier étudiant de Paris porte le nom de Quartier Latin car on y entendait les clercs, professeurs et élèves parler latin • Le latin a connu d'importantes variations et évolutions lexicales et stylistiques • En français, 20% des mots sont en fait des emprunts au latin, y compris des mots très modernes comme 'ordinateur'

Pendant des siècles, on n'était vraiment pas dans le monolinguisme et on avait vraiment au moins deux langues à part entière avec des usages distincts et complémentaires.

À la Renaissance, le latin, le grec et l'hébreu sont reconnus comme 'les trois langues anciennes', qu'on enseigne de plus en plus et qu'on partage dans les cercles humanistes au sein de la République des lettres.

C'est aussi à la Renaissance qu'on commence à qualifier ces langues de 'mortes'. Cette tendance s'accentue au 17e siècle quand le français remplace le latin dans les usages juridiques et scientifiques, soutenu par la monarchie.

• Ronsard, champion de la langue française, écrit dans la 'Franciade' que le français est une langue 'florissant', 'vive', 'naturelle' • À l'inverse, la langue latine semble 'morte', 'muette', ensevelie sous le silence des siècles • Descartes écrit son 'Discours de la Méthode' de 1637 en français, même s'il le traduit ensuite en latin • Le débat porte sur qui a le plus de mérite, le latin ou le français

Même Ronsard reconnaît que le latin peut rester une langue internationale pour les lettrés, à condition que ce soit du 'bon gros latin' vivant et pas le latin de l'Antiquité. Cet usage continuera vraiment, concurrençant l'anglais et le français jusqu'au 20e siècle.

En 1829, l'ordonnance Vatimesnil introduit l'étude des langues vivantes à l'école. Cette réforme trace définitivement la frontière entre les langues vivantes et les langues mortes.

De nos jours, le système scolaire reste le dernier bastion pour démocratiser les langues 'mortes', mais elles ont perdu beaucoup de leur statut et sont devenues des options. Leur enseignement s'est réduit face à la priorisation des langues vivantes.

Le concile Vatican II de 1962-1965 n'a pas supprimé le latin mais a donné le premier rang aux langues courantes dans chaque pays. Cette décision marque un tournant majeur dans la place du latin au sein de l'Église catholique.

On ne peut nier le rôle fondamental des langues mortes ou anciennes dans les sociétés du passé. Même dans des mondes imaginaires, les auteurs de Fantasy reproduisent ce phénomène avec des langues comme le haut valyrien de Game of Thrones, le quenya des elfes de la Terre du Milieu, ou l'ellylon du Peuple des Aulnes dans The Witcher.

Les langues mortes et anciennes ont exactement les mêmes fonctions dans les mondes de fantasy que dans notre monde : servir l'aura sacrée d'une religion, la puissance magique, le prestige royal, ou les réflexions d'une petite élite d'universitaires.

Game of Thrones a son haut valyrien, langue morte qui remplit les mêmes rôles de prestige, de pouvoir et de distinction sociale que les langues anciennes dans notre histoire.

• La Terre du Milieu utilise le quenya des elfes • The Witcher utilise l'ellyon du Peuple des Aulnes • Ces univers utilisent aussi le latin de notre propre histoire • Le latin dans un univers imaginaire n'est pas choquant car il remplit exactement les mêmes fonctions

Avez-vous étudié des langues mortes à l'école ? Ont-elles inspiré votre imaginaire dans des films, des animes ou des chansons ? N'hésitez pas à le partager en commentaire, car les langues mortes continuent de fasciner et d'influencer nos cultures contemporaines.