Éruption volcanique : 6 façons de mourir à Pompéi

Campania es una región costera magnífica con playas, campo fértil y clima ideal. Desde la época etrusca, varias ciudades fueron fundadas en las costas de la bahía de Nápoles y en el interior, bajo la sombra del Vesubio.

• Cultivos de cereales y olivos en las llanuras • Viñedos plantados en las laderas fértiles del Vesubio que producen vino de calidad • Intenso comercio marítimo con mercancías y ánforas • Presencia de personajes adinerados de Roma y el Lacio

• Terremotos regulares y frecuentes en la región • Gran terremoto en el 63 d.C. que dañó Pompeya, Herculano y Estabia • Temblores adicionales en el 70 d.C. • Relativa calma durante aproximadamente una década antes de la erupción

El 24 de octubre del 79, los habitantes van sobre sus quehaceres: tiendas abiertas, talleres activos, descarga de mercancías, panaderías funcionando, artesanos y pintores trabajando.

Hacia mediodía el 24 de octubre, estalla una explosión violenta. Pintores que trabajaban en un fresco sueltan un cubo de cal blanca que cae al suelo salpicando la habitación, primera manifestación de la catástrofe.

• La erupción es una de las más violentas de la historia del Vesubio, durando 48 horas • La columna alcanza 30 kilómetros de altura tras tres horas • Decenas de miles de metros cúbicos de escombros son expulsados • Los escombros cubren decenas de kilómetros cuadrados con más de 15 metros de espesor

El Vesubio se vaporiza parcialmente. En Herculano, la línea de costa se desplaza varios cientos de metros. Tras dos días, Pompeya y Herculano desaparecen, enterradas bajo una costra masiva de piedra pómez y cenizas.

Los historiadores disponen de los textos de Plinio el Joven, de las propias ciudades con monumentos y viviendas, grafitis, carteles electorales y miles de cuerpos transformados en estatuas por los escombros volcánicos.

• Durante las siete primeras horas, piedra pómez cae sobre la ciudad • Las piedras son al principio blancas y luego se oscurecen • Se acumulan a razón de 15 centímetros por hora • En ocho horas, la capa alcanza 1,20 a 1,30 metros de espesor

Los habitantes buscan primero protegerse permaneciendo en casa. Un perro de guardia atado a una estaca gira sobre sí mismo en pánico hasta quedar bloqueado por su cadena y asfixiarse bajo los escombros.

• El miedo debido al ruido incesante de piedras cayendo durante horas • El aire se vuelve cada vez más denso, caluroso y sofocante, oliendo a azufre • La acumulación de escombros bloquea progresivamente puertas y ventanas • Los techos no diseñados para soportar este peso ceden, aplastando a sus habitantes

Los habitantes quedan atrapados en casa. Refugiarse en sótanos ofrece protección ilusoria contra el peso de los escombros. Algunos se refugian donde pueden, como una joven encontrada en una barracks de gladiadores entre veinte cuerpos más.

La nube volcánica es tan espesa que oscurece como en mitad de la noche. El aire está saturado de polvo y las antorchas iluminan casi nada. Los habitantes están desorientados, respiran con dificultad y avanzan a tientas sobre un suelo inestable.

• La capa de piedra pómez hace la marcha difícil y laboriosa • Los proyectiles más grandes pueden fracturar cráneos fácilmente • Algunos se atan un cojín en la cabeza, precaución insignificante • En 2018 se encontró un esqueleto aparentemente decapitado por un bloque de 300 kilos, pero la cabeza intacta hallada después revela otra causa de muerte

Quienes intentan huir deben agarrar rápidamente sus posesiones. Un médico toma su maletín, una familia coge joyas de oro, llaves y dinero. Una pareja es encontrada bajo la piedra pómez cerca de una tumba, otros grupos se desploman con armas, llaves y cofres de joyas.

Algunos habitantes logran abandonar la ciudad antes de morir asfixiados. Quizás sea el destino más cercano al de Plinio el Viejo, quien muere al día siguiente a los 56 años, probablemente de asma y aire viciado, tendido como si durmiera.

Cuando la columna de humo ya no es lo bastante potente para soportar su carga, se derrumba sobre sí misma, creando una onda piroclástica: un flujo masivo de materiales incandescentes capaz de desplazarse a varios cientos de kilómetros por hora.

• Herculano es golpeada primero alrededor de la una de la madrugada del 25 de octubre • Herculano recibe la onda más caliente porque está a 2 kilómetros del Vesubio • Pompeya es golpeada un poco después en el día por dos oleadas • La última onda alrededor de las ocho de la mañana mata todo lo que aún respira

• Hasta 1980, pocos muertos habían sido encontrados en Herculano • Excavaciones revelan varias decenas de cuerpos en una antigua playa • En los antiguos hangares de botes, se descubren 340 cuerpos • Estas víctimas muestran los efectos directos de la onda piroclástica

Los investigadores debaten si las víctimas murieron instantáneamente o tras agonía más prolongada. El doctor Petrone estima que la onda de 500 a 600°C los mató al instante, sus órganos hirviendo y evaporándose en diez minutos.

El doctor Petrone cree que los habitantes de Herculano explotaron por calor post mortem. Los órganos comenzaron a hervir antes de evaporarse, lo que habría agrietado y hecho estallar los huesos y las cajas craneales.

• Estudio de las costillas de las víctimas mostrando daños característicos • Varios cráneos parecen haber estallado con fragmentos dispersos alrededor • Muchos cuerpos fueron encontrados encogidos, contraídos por el calor • Los músculos habrían sido quemados muy rápidamente por el calor extremo

Algunos investigadores piensan que los cráneos se rompieron por aplastamiento y no por explosión térmica. Otros cuestionan si un cráneo humano puede estallar de esta manera.

El equipo del doctor Petrone encuentra fragmentos de vidrio negro cerca de una víctima en el Colegio de los sacerdotes de Augusto. Según sus análisis, sería el cerebro vitrificado por una nube piroclástica estimada en más de 500°C, aunque algunos investigadores aún dudan de esta identificación.

Se encuentran 152 cuerpos bajo los hangares de botes de Herculano. El investigador inglés Tim Thompson analiza sus restos para entender las condiciones de su muerte.

• El espesor de las paredes protegió parcialmente a las víctimas de la nube piroclástica • Apretados unos contra otros, sus masas corporales crearon una barrera • La estructura actuó como un horno aprisionando el calor • Probablemente no murieron todos en un instante

El equipo de Tim Thompson estima la temperatura en alrededor de 260°C, muy por debajo de los 500°C que afectaron a las víctimas al aire libre. Esta temperatura equivale al nivel 8 del termostato de un horno doméstico, insuficiente para hornear correctamente pan pero efectiva para asar gente viva.

A diferencia de las víctimas de la playa posiblemente muertas al instante, los habitantes de los hangares probablemente sufrieron agonía más prolongada, asfixiados por aire cada vez más caliente en un espacio cerrado.

• El emperador romano forma un equipo especial de senadores y antiguos magistrados • Equipos de terraplenadores despejan edificios públicos aún identificables • El objetivo es recuperar mármol, plomo y bronce de las estructuras • Los habitantes supervivientes también intentan recuperar sus casas

Por todas partes, los arqueólogos encuentran huellas del paso de saqueadores. Agujeros perforados en las paredes, algunos apenas lo suficientemente grandes para mirar, otros lo bastante anchos para un cómplice. Un grafiti en latín deficiente «dommous pertousa» advierte: casa ya saqueada.

• En la Casa de Menandro, se encuentran cadáveres de tres criminales • Uno de ellos era un niño, probablemente reclutado por su agilidad • Mueren cuando un techo debilitado se les cae encima • Se habían detenido a menos de 20 metros de una sala con tesoro

Los tres saqueadores morían cerca de una sala que contenía alrededor de 30 kilos de plata de lujo: platos, copas, bandejas y cucharas. Muertos por un volcán que no había mostrado signo amenazante alguno en semanas, meses o años.

Pompeya y Herculano se convierten en cápsulas del tiempo a gran escala. Un fragmento entero de Campania romana queda congelado en el tiempo, preservado por la misma costra volcánica que la destruyó.

• Las ciudades están congeladas con monumentos, viviendas, tiendas y tabernas intactos • Frescos, esculturas y objetos cotidianos se conservan magníficamente • Grafitis y carteles electorales han sobrevivido • Entre 2000 y 3000 cuerpos conservan los detalles de la muerte

Los historiadores han utilizado estos vestigios durante décadas para comprender la vida cotidiana y el funcionamiento de la sociedad romana en el siglo I del Imperio. Los moldes de yeso de los cuerpos revelan detalles conmovedores: collares, cabello, curvas de brazos congelados en los últimos gestos.

Los visitantes de hoy son catapultados veinte siglos atrás, a las calles de una pequeña ciudad romana donde debía ser agradable vivir en el año 79 de nuestra era. Es un portal único hacia el pasado antiguo.