La drôle de vie des langues mortes

Una lengua muerta es una lengua que ha perdido sus funciones vitales: ya no se transmite a los niños, ya no se utiliza como medio de comunicación en una comunidad, no evoluciona ni crece más.

La inmensa mayoría de los miles de lenguas perdidas de la Historia no murieron sino que desaparecieron completamente, dejando pocas o ninguna huella escrita.

• Arawak hablado en las Antillas a la llegada de los españoles • Prusiano antiguo hablado en la costa polaca del Báltico, desaparecido en el siglo XVIII • Lengua iroquesa susquehannock, desaparecida en el siglo XVIII • Shuadit, lengua judeo-provenzal extinguida en el siglo XX • Umbindhamu de Australia e yaghan de Tierra del Fuego, desaparecidos en el siglo XXI

El griego, el latín y el hebreo sobrevivieron porque son lenguas escritas, lo que les permitió subsistir incluso después de su muerte oral y nunca desaparecer completamente.

Las lenguas muertas no cambian y quedan fijas, permitiendo conservar ideas en su lugar. En contexto religioso, tienen un aura sagrada y conservan una doctrina con una clara separación entre lo sagrado y lo profano.

Las lenguas muertas permiten acceder a escritos que datan del pasado antiguo, lo que constituye las famosas fuentes históricas indispensables para los investigadores.

• Las lenguas muertas no pertenecen a nadie, por lo tanto pertenecen a todos • Forman un depósito de palabras y raíces que cualquiera puede usar para formar nuevas palabras • En las ciencias, se usan para nombrar nuevas estrellas, especies animales o vegetales, o formular conceptos nuevos • Estas denominaciones científicas se vuelven universales, iguales para todos en el planeta

Una lengua muerta es signo de prestigio que impacta la imaginación. Las marcas la utilizan para dar clase a sus productos, como Quo Vadis para cuadernos o Audi para automóviles.

Los textos religiosos suelen estar escritos en una lengua antigua y distinta de la cotidiana. Las palabras de la religión cumplen rituales, expresan una verdad inmutable e invariable, no están sometidas al cambio.

La pronunciación escrupulosa de cada vocal y consonante es importante para que el ritual cumpla su objetivo, como atraer el favor de un dios o apartar una desgracia. Si la lengua cotidiana evoluciona, las lenguas sagradas permanecen fijas en un estado antiguo.

• Sánscrito en India: lengua de los textos sagrados del brahmanismo, que se mantuvo fija mientras los prácrito evolucionaron a hindi, gujarati, punjabi y bengalí • Copto en Egipto: utilizado en la liturgia de los cristianos coptos mientras se habla árabe en la vida cotidiana • Hebreo: prácticamente reservado al contexto religioso en tiempos de Jesús, reemplazado por el griego y el arameo, conservado como lengua de la Torá • Avéstico: lengua sagrada del zoroastrismo, ya extinguida en la época sasánida pero utilizada para el Avesta y aún usada por los zoroastrianos 1.500 años después

Cuando una religión abarca varios países o incluso continentes, la lengua muerta sirve para conservar y unificar. El compartir una misma lengua sagrada (hebreo en el judaísmo, árabe en el islam, latín en el catolicismo) permite la circulación de textos religiosos entre comunidades.

En magia, la palabra es performativa, es decir, realiza una performance, actúa y transforma realmente lo real. Por esta razón, no se utiliza la lengua cotidiana para evitar pronunciar fórmulas mágicas sin darse cuenta.

• Siempre se usan lenguas antiguas o exóticas para la magia por la oscuridad del significado de las palabras que añade a su poder • En la Antigüedad, griegos y romanos usaban el egipcio o el arameo para lanzar hechizos • En Harry Potter, J.K. Rowling usa latín deficiente mezclado con palabras hebreas, griegas y arameas • Hechizos como Expecto patronum, Lumen y Petrificus Totalus retoman esta tradición

El lenguaje mágico busca a menudo desviar palabras de textos sagrados como el hebreo o el griego, precisamente porque las palabras de la religión son poderosas. La Cábala afirma que la manipulación de los nombres de Dios permite realizar milagros.

• Abracadabra: fórmula de origen arameo o hebraico cuyo significado exacto se desconoce, podría venir del arameo 'adhadda kedhabhra' significando 'que la cosa sea destruida' • Avada Kedavra: hechizo de la muerte que recuerda un poco a Abracadabra • Las fórmulas mágicas procedentes de lenguas antiguas se vuelven completamente incomprensibles con el tiempo

A diferencia de la Francia contemporánea marcada por la ideología monolingüe, la mayoría de las sociedades antiguas que conocían la escritura veían coexistir diferentes lenguas orales y escritas, muertas o vivas, con usos distintos.

Las lenguas muertas o antiguas como el griego, el latín, el hebreo y el sánscrito viven por la fuerza y el prestigio de su tradición escrita. Los textos escritos en estas lenguas son fundacionales para nuestras sociedades que se construyeron sobre ellos.

• En la antigua Mesopotamia, la escritura era una habilidad transmitida dentro de una casta de escribas, frecuentemente hereditaria • Los rastros escritos se remontan hacia 3.200 antes de nuestra era en la época de los reinos sumerios con la escritura cuneiforme • Hacia 2.500 antes de nuestra era, los acadios se inspiran en el sumerio para elaborar su escritura pero nunca se detienen • A principios del segundo milenio, el sumerio dejó de hablarse pero continuó escribiéndose durante siglos y siglos • El sumerio permanece en textos científicos, mitológicos e inscripciones reales, con el último rastro escrito en el siglo II antes de nuestra era, tres mil años después de su aparición

Esta lengua muerta es sinónimo de prestigio y las élites y cabezas coronadas se jactan de leer sumerio. El prestigio y la asociación con los dioses y la realeza prolongan fabulosamente la esperanza de vida de una lengua.

El hebreo era una lengua hablada hasta el siglo IV, dejó de serlo pero fue 'resucitada' en el siglo XX. Durante todos estos siglos de discreción, sirvió como lengua erudita, literaria y religiosa, pero también como fundamento identitario y lengua de comercio entre diferentes comunidades judías.

El hebreo no excluía el uso escrito de otras lenguas maternas como el yídish y el ladino. Esta transición hizo posible devolverle oralidad recientemente porque no estaba completamente muerta.

• En la Edad Media, escribas y monjes se adhieren a la tradición escrita del latín mientras las lenguas románicas comúnmente habladas evolucionan a partir del latín vulgar • En el siglo IX, el Renacimiento Carolingio afirma y refuerza la distinción entre latín y románico • El latín y las lenguas románicas se reparten las formas escrita y oral, encontrando cada una su lugar en ambas • Las lenguas románicas se convierten en el vehículo cultural de artistas, escritores y trovadores

El latín se convierte en la lengua de la escritura por excelencia, consagrada a otros campos intelectuales: la justicia, la ciencia, la religión y la historia. Universal y compartida por todos los letrados europeos, es la lengua docta y sabia, la de la Iglesia y la Universidad.

• El latín clásico permanece fijo e incluso se vuelve al 'verdadero' latín de Virgilio y Cicerón • A diferencia de las lenguas vulgares sometidas a la tiranía del uso y la decadencia de las cosas humanas, el latín posee la grammatica, la gramática • Este conjunto de reglas fijas la protege de la variabilidad y permanece estable • El latín retiene algunos defensores que ven la gramática latina como una liberación de la tiranía del uso

Más allá de su valor sagrado, las lenguas románicas evolucionan cada vez más y se escuchan todos los días. En Francia, el primer texto escrito en románico francés que se conoce es 'Los juramentos de Estrasburgo' que data de 842.

• La lengua oral, el románico, también tuvo escritos y creó el francés • La lengua escrita, el latín, también fue hablada y contribuyó al francés • El barrio estudiantil de París lleva el nombre de Barrio Latino porque allí se oía a clérigos, profesores y alumnos hablando latín • El latín conoció importantes variaciones y evoluciones léxicas y estilísticas • En francés, el 20% de las palabras son en realidad préstamos del latín, incluyendo palabras muy modernas como 'ordinateur'

Durante siglos, realmente no se estaba en el monolingüismo y realmente se tenían al menos dos lenguas completas con usos distintos y complementarios.

En el Renacimiento, el latín, el griego y el hebreo se reconocen como 'las tres lenguas antiguas', que se enseñan cada vez más y se comparten en los círculos humanistas dentro de la República de las letras.

Es también en el Renacimiento cuando se empieza a calificar estas lenguas de 'muertas'. Esta tendencia se acentúa en el siglo XVII cuando el francés reemplaza al latín en los usos jurídicos y científicos, apoyado por la monarquía.

• Ronsard, campeón de la lengua francesa, escribe en la 'Franciada' que el francés es una lengua 'floreciente', 'viva', 'natural' • Por el contrario, la lengua latina parece 'muerta', 'muda', enterrada bajo el silencio de los siglos • Descartes escribe su 'Discurso del Método' de 1637 en francés, aunque lo traduce posteriormente al latín • El debate trata sobre quién tiene más mérito, el latín o el francés

Incluso Ronsard reconoce que el latín puede permanecer como lengua internacional para los letrados, con la condición de que sea 'buen latín sólido' vivo y no el latín de la Antigüedad. Este uso continuará realmente, compitiendo con el inglés y el francés hasta el siglo XX.

En 1829, la ordenanza Vatimesnil introduce el estudio de las lenguas vivas en la escuela. Esta reforma traza definitivamente la frontera entre las lenguas vivas y las lenguas muertas.

Hoy en día, el sistema escolar sigue siendo el último bastión para democratizar las lenguas 'muertas', pero han perdido mucho de su estatus y se han convertido en opcionales. Su enseñanza se ha reducido frente a la priorización de las lenguas vivas.

El Concilio Vaticano II de 1962-1965 no suprimió el latín pero dio el primer rango a las lenguas corrientes en cada país. Esta decisión marca un giro importante en el lugar del latín dentro de la Iglesia católica.

No se puede negar el papel fundamental de las lenguas muertas o antiguas en las sociedades del pasado. Incluso en mundos imaginarios, los autores de Fantasía reproducen este fenómeno con lenguas como el alto valyrio de Juego de Tronos, el quenya de los elfos de la Tierra Media, o el ellyon del Pueblo de los Aulnes en The Witcher.

Las lenguas muertas y antiguas tienen exactamente las mismas funciones en los mundos de fantasía que en nuestro mundo: servir al aura sagrada de una religión, el poder mágico, el prestigio real, o las reflexiones de una pequeña élite de académicos.

Juego de Tronos tiene su alto valyrio, lengua muerta que cumple los mismos roles de prestigio, poder y distinción social que las lenguas antiguas en nuestra historia.

• La Tierra Media utiliza el quenya de los elfos • The Witcher utiliza el ellyon del Pueblo de los Aulnes • Estos universos también utilizan el latín de nuestra propia historia • El latín en un universo imaginario no es chocante porque cumple exactamente las mismas funciones

¿Estudiaste lenguas muertas en la escuela? ¿Te inspiraron en películas, animes o canciones? No dudes en compartirlo en los comentarios, porque las lenguas muertas continúan fascinando e influyendo en nuestras culturas contemporáneas.