Les chantiers de construction dans la Rome antique

Rome, au premier siècle de notre ère, compte près d'un million d'habitants avec Auguste. Cela nécessite la construction de maisons, immeubles, boutiques, rues, fontaines, places publiques, thermes et édifices publics. Une part importante de la population était employée dans le BTP.

• Les thermes de Caracalla ont employé 9 000 personnes en moyenne sur 4 ans • Le pic du chantier en 213 a mobilisé plus de 16 000 personnes • Près de 5% de la population totale de Rome travaillait sur des chantiers publics • Entre 15 et 25% des hommes adultes étaient impliqués dans ces travaux

• Hommes, femmes et enfants sans doute travaillaient sur les chantiers • Les femmes avaient des rôles variés : cantinières, couturières ou mêmes tâches que les hommes • Les enfants pouvaient accéder à des espaces exigus difficiles pour les adultes • Jeunes apprentis travaillaient aux côtés de leurs patrons pour apprendre le métier

On trouvait sur les chantiers romains des esclaves, des affranchis, des étrangers et des citoyens romains. Il était difficile de distinguer le statut social en les regardant simplement travailler.

Les clichés sur les esclaves harassés et fouettés pour construire les grands monuments antiques sont faux. Un esclave coûte cher et il faut l'acheter, le former et assurer ses conditions de vie correctes. Laisser mourir de faim un esclave ouvrier serait inefficace.

• Les activités de construction sont limitées à deux périodes : mars à juin et septembre à fin novembre • En hiver, les conditions climatiques empêchent les travaux • En été, les récoltes accaparent la main-d'œuvre • Une entreprise peut espérer travailler au mieux 8 mois par année

Sur le chantier d'une villa côtière au premier siècle avant notre ère, les besoins en main-d'œuvre passaient de 1 à 10 entre la préparation du terrain et les fondations, puis diminuaient de moitié lors de la construction des élévations.

Il était souvent plus rentable pour un entrepreneur d'employer à la journée ou à la tâche des travailleurs libres dont il n'avait pas à s'occuper après le travail. Ces travailleurs cherchaient d'autres activités ou rejoignaient les citoyens pauvres bénéficiant des rations de blé de l'État.

Avant Auguste, il n'existait pas de service public de la construction. L'État engageait les services d'entrepreneurs via une procédure de mise aux enchères, équivalente aux marchés publics actuels, mettant en concurrence les entrepreneurs.

• Disposer de ressources financières importantes pour avancer les sommes et approvisionner en matériaux • Posséder de solides garanties et un réseau de garants responsables en cas de défaut • Mobiliser suffisamment de main-d'œuvre spécialisée et organiser le travail d'équipes diverses

L'entrepreneur doit proposer un prix assez bas pour remporter le marché, mais pas trop bas pour espérer des bénéfices. L'État ne payait souvent les travaux qu'à la fin du chantier, obligeant l'entrepreneur à avoir les reins solides.

En 74 avant notre ère, le jeune entrepreneur Junius est mis en faillite après des travaux d'entretien au temple de Castor. Ses garants, deux sénateurs des plus grandes familles de Rome, doivent payer les dommages à l'État.

On ne connaît pas les noms des architectes qui ont construit les plus grands monuments de Rome : le Colisée, le Capitole, le Grand Cirque ou le Palais des Empereurs. Nous savons très peu de choses sur les architectes romains malgré les nombreuses affirmations depuis la Renaissance.

• Grand architecte de l'empereur Trajan au début du IIe siècle • Originaire de Syrie • A construit un immense forum au centre de Rome, un odéon et un gymnase • A aussi construit un pont sur le Danube

Vitruve, architecte augustéen, a écrit le traité « De Architectura » destiné à l'élite romaine commanditaire de chantiers. Son traité simplifie les principes de base de l'architecture antique et s'appuie surtout sur des exemples anciens grecs. On ne sait même pas s'il a dirigé un chantier.

• Une loi aurait interdit aux architectes de signer les monuments qu'ils concevaient • Sostratos de Cnide a inscrit son nom sur le Phare d'Alexandrie avant qu'une couche de ciment ne le recouvre • Les grands noms de l'architecture antique sont ceux des commanditaires : théâtre de Pompéi, Panthéon d'Hadrien, amphithéâtre flavien • Situation parallèle aujourd'hui : on connaît plus les noms des politiques que des architectes