Kamehameha et la conquête d’Hawaï

• Hawaï est situé en plein milieu de l'océan Pacifique, à plus de 3 700 kilomètres de l'Amérique • C'est un archipel volcanique avec huit grandes îles volcaniques constituant l'essentiel des terres • La grande île d'Hawaï fait figure de véritable mini-continent avec ses 10 000 km² et son volcan culminant à 4 200 mètres

• L'archipel est né d'éruptions volcaniques il y a une vingtaine de millions d'années • Les plus anciennes îles sont au nord-ouest, tandis qu'au sud-est le volcan actif a formé la plus grande île, datant d'à peine 400 000 ans

Les sols fertiles, le climat tropical, les pluies abondantes et les eaux poissonneuses en font un endroit hyper prospère avec une belle population.

• Les habitants viennent d'Asie, notamment de l'île de Taïwan • Le peuplement s'est fait lentement : d'abord Taïwan, puis les Marquises et Tahiti, et enfin Hawaï vers 500 avant notre ère • À partir du 14e siècle, le contact avec l'extérieur est rompu et les Hawaïens vivent en vase clos pendant 400 ans

• L'archipel n'est pas desservi par les grands courants marins qui passent largement au sud ou au nord • Magellan traverse le Pacifique en 1521 mais reste à distance d'Hawaï • Le galion espagnol de Manille, reliant les Philippines au Mexique avec 2 voyages par an pendant 200 ans, n'y tombe jamais

En janvier 1778, le navigateur britannique James Cook jette l'ancre dans la baie de Waimea sur l'île de Kauai, rompant l'isolement de l'archipel.

• James Cook est assimilé au dieu de la paix et des récoltes Lono, car la mythologie locale raconte qu'il doit revenir dans l'archipel sur une grande pirogue • Les habitants se prosternent sur son passage et lui offrent des festins partout où il se rend

• En février 1779, une altercation éclate, probablement à cause du vol d'un canot anglais, et Cook est tué • Son corps est démembré et réparti entre plusieurs chefs qui souhaitent profiter de son mana, sa force mystique • Les Anglais repartent le 22 février 1779, et pendant 7 ans, aucun navire européen ne revient

• Traditionnellement, les îles d'Hawaï ne sont pas unifiées • L'île principale d'Hawaï compte six districts différents, qui sont autant d'entités indépendantes • L'oncle de Kamehameha, Kalaniopu'u, parvient à placer les trois districts nord-ouest sous sa coupe

• À l'époque de Cook, Kamehameha a peut-être une quarantaine d'années et il est le neveu de Kalaniopu'u • En 1782, à la mort de son oncle, il s'affronte avec le fils de ce dernier, Kiwala'o • Très vite, Kamehameha triomphe et devient roi, tandis que son cousin est exilé

• Kamehameha se lance à la conquête de l'Est pour poursuivre son cousin Kiwala'o • Le district d'Hilo lui résiste, et il doit battre en retraite • Pour obtenir du soutien, il épouse en 1785 la fille du chef d'une autre île, Maui

Kamehameha comprend l'avantage que peuvent lui donner les nouveaux venus européens, d'autant qu'il a lui-même été blessé par balle lors d'une rencontre avec les Anglais.

• À partir de 1786, plusieurs navires font escale chaque année dans l'archipel • Ce sont des marchands reliant la Californie à la Chine, ainsi que des baleiniers et des chasseurs de phoques • Les chefs hawaïens fournissent du ravitaillement en échange de haches de fer, d'étoffes, de miroirs, de bijoux et de fusils

• Kamehameha, conscient de la puissance des armes européennes, demande systématiquement à être payé en fusils, en munitions et en poudre • Il cherche même à acheter un bateau européen • Pendant plusieurs temps, il accumule des armes et prépare en secret la suite de ses conquêtes

• En janvier 1790, une altercation avec le navire américain Eleanora entraîne la capture du chef hawaïen • Quelques jours plus tard, le navire Fair American est attaqué : son équipage est tué sauf Isaac Davis, un Gallois fait prisonnier • John Young, l'éclaireur de l'Eleanora, est également fait prisonnier

• Kamehameha reconvertit ses deux captifs, Young et Davis, en instructeurs militaires pour sa nouvelle armée • Les deux hommes s'accommodent bien de leur nouvelle vie, se rendent indispensables et bénéficient d'une ascension rapide • John Young est nommé gouverneur de l'île d'Hawaï et épouse l'une des nièces de Kamehameha

• En 1791, Kamehameha contrôle toute l'île principale d'Hawaï • Le dernier résistant, le chef Keoua, est sacrifié dans le nouveau temple érigé au dieu de la guerre Kukaïlimoku • Cette démonstration sanguinaire envoie un message de pouvoir à ses opposants

• Ses adversaires ont aussi acquis des canons, mais sans les marins expérimentés pour les manœuvrer sur le pont d'un bateau • Cet avantage tactique fait toute la différence dans les batailles navales

• Le 1er janvier 1795, Kalanikupule, souverain d'Oahu et Maui, s'empare de deux navires européens et fonce sur Hawaï • Mais son équipage emprisonné se révolte et le débarque sur la côte • Kamehameha, averti par John Young, attaque aussitôt les îles de Maui et Molokai qu'il soumet sans difficulté

• Kamehameha écrase l'armée de Kalanikupule d'abord sur la plage de Waikiki, puis dans la vallée de Nuuanu sur les falaises de Pali • Il envoie un commando escalader la falaise secrètement pour prendre l'artillerie à revers • C'est un carnage : un siècle plus tard, la construction d'une route va mettre au jour près de 400 squelettes

• Malgré la débâcle militaire, Kalanikupule parvient à s'échapper et vit en fugitif pendant plusieurs mois • Finalement, il est rattrapé et amené à Hawaï aux pieds de Kamehameha • Plutôt que de le montrer magnanime, Kamehameha le sacrifie sur l'autel du dieu de la guerre Kukaïlimoku

• Le dernier opposant, le chef des îles Kauai et Niihau, ne se soumet pas mais ne reconnaît pas non plus l'autorité de Kamehameha • Kamehameha fait construire un navire de 40 tonneaux pour traverser le détroit séparant ces îles du reste de l'archipel

• En juin 1796, Kamehameha prend la mer pour débarquer ses hommes aux îles Kauai et Niihau • L'expédition échoue, peut-être à cause d'une tempête • Kamehameha doit rentrer à Hawaï pour mater une révolte qui menace sa capitale

• En 1803, une grave épidémie ravage les rangs de Kamehameha, qui doit ajourner sa campagne militaire • Cet événement est interprété comme un signe des dieux, et Kamehameha décide de tendre la main à son ennemi • En 1810, le roi Kaumuali'i accepte de lui prêter serment d'allégeance en échange du gouvernement des deux îles • Kamehameha tient désormais tout l'archipel d'Hawaï entre ses mains

• Kamehameha s'aroge le monopole du commerce du bois de santal, une essence très prisée pour l'encens et les parfums • Il traite en personne avec les marchands européens, garantissant un contrôle total de la production et des bénéfices • Le premier convoi part en 1789 mais de mauvaise qualité ; il persévère et bâtit bientôt un commerce florissant

• Kamehameha s'inspire des Européens pour mettre en place un système de collecte d'impôts plus efficace • Il crée une sorte de compagnie commerciale d'État en lançant sa propre expédition maritime vers la Chine • Le succès n'est pas aussi probant qu'imaginé, mais il démontre une grande suite dans les idées

• Kamehameha possède 21 épouses et une richesse extraordinaire accumulée • Il possède notamment de très nombreux hameçons en ivoire de morse, acquis auprès des navigateurs du grand nord • Sa fortune en dollar espagnol est colossale : il est si riche qu'en 1805, il a surdéveloppé le port d'Honolulu

• En 1805, il dispose de 40 grands navires armés, une trentaine de sloops et plusieurs centaines de peleleu (grands canoës de guerre à voile) • Il peut même payer de sa poche la Lelia Byrd, un bateau de 175 tonneaux dont il fait son navire amiral • Cette flotte lui permet la transport, le commerce, la guerre et le voyage

• Kamehameha n'hésite pas à faire venir des ouvriers spécialisés dans la construction navale, fasciné par tout ce qui vient d'Europe ou des États-Unis • Il se fait confectionner une armure et pose même en habits occidentaux pour faire peindre son portrait • Son appétit pour l'exotique montre un roi curieux et moderne pour son époque

Pour traiter avec ses hôtes européens, il reçoit avec faste dans un salon entièrement meublé en acajou, affichant sa richesse et sa puissance.

• Cet appétit débordant pour l'exotisme ne l'empêche pas de conserver intactes les traditions religieuses de l'archipel • Persuadé qu'il doit son succès aux dieux, il fait construire de nouveaux temples • Il fait respecter scrupuleusement les nombreuses interdictions religieuses, les tabous, qui rythment la vie collective

Kamehameha incarne un roi qui mélange pragmatiquement les influences européennes avec le respect profond des croyances traditionnelles hawaïennes.

• Les neuf dernières années de la vie de Kamehameha, après 1810, sont des années de paix • Kamehameha se concentre sur les réformes internes plutôt que les guerres de conquête

• Il encourage fortement les jeunes Hawaïens à quitter l'archipel pour découvrir le monde et faire leur apprentissage, avant de revenir • Peu nombreux à répondre à l'appel, certains se lancent néanmoins dans l'aventure, comme le prince George Humehume, fils de Kaumuali'i • Ce dernier fait un véritable tour du monde par la Chine, l'Afrique et l'Atlantique, s'enrôlant dans la Navy américaine

• Lors d'une bataille, un pêcheur défend son enfant en assenant une lourde rame sur le crâne du roi guerrier, mais l'épargne • Capturé des années plus tard et jeté au pied du roi, le pêcheur est épargné à la surprise de tous • Kamehameha proclame la « Loi de la Pagaie Éclatée » : tout vieillard, femme ou enfant le long des routes doit être laissé en paix

• Kamehameha lutte férocement contre l'usage de l'alcool • La « Loi de l'Amitié » institue que chaque Hawaïen doit aimer les autres et vénérer les dieux • Ces lois viennent progressivement unifier les différentes coutumes orales de chaque île de l'archipel • En 1840, ses descendants les mettent par écrit dans une Constitution complète, toujours en cours de nos jours

Kamehameha meurt le 8 mai 1819 à sans doute 80 ans passés, laissant derrière lui un royaume unifié et une infrastructure moderne.

• Son fils aîné est intronisé sous le nom de Kamehameha II, marquant la fin d'une époque • La stricte observance des coutumes traditionnelles et des interdits religieux tabous est subitement abandonnée • Cherchant à se rapprocher des Européens, Kamehameha II fait détruire les temples et les idoles de la religion traditionnelle

• Kamehameha II invite des missionnaires à christianiser l'archipel • Il quitte l'île de ses ancêtres pour s'installer à Oahu, sur Honolulu, le célèbre port de l'archipel • Ces changements radicaux marquent une rupture avec les principes du fondateur

• Rompant avec la bonne gestion de son père, Kamehameha II épuise le bois de santal en quelques années • Kamehameha III ne fait pas beaucoup mieux, affaiblissant considérablement le pouvoir royal • La démographie hawaïenne connaît une crise sévère : de 200 000 habitants, on n'en compte plus que 50 000 un siècle après Cook • Le choc bactériologique, l'alcoolisme et les épidémies de choléra, grippe, rougeole et variole sévissent tout le 19e siècle • L'archipel entre progressivement dans le giron des États-Unis et est finalement annexé en 1898, moins de 80 ans après la mort de Kamehameha