L’histoire du vrai Sherlock Holmes

Arthur Ignatius Conan Doyle est un auteur monumental de la littérature mondiale, créateur du détective Sherlock Holmes qui a marqué tout un pan de la littérature.

• Né à Édimbourg en 1859 • Études en Angleterre et en Autriche grâce à des oncles fortunés • Docteur en médecine en 1885 de la faculté d'Édimbourg • S'installe comme généraliste avec une clientèle développée lentement

En 1886, Conan Doyle publie 'A Study in Scarlet' (Un crime étrange), une intrigue policière racontée par le docteur Watson mettant en scène pour la première fois le détective Sherlock Holmes.

• La nouvelle connaît un succès mitigé en Grande-Bretagne mais trouve son public aux États-Unis • Le détective de Baker Street devient un phénomène littéraire mondial en quelques années • Doyle demande un prix exorbitant pour ses récits et devient l'auteur le mieux payé du monde • Il met en scène la mort d'Holmes avant de céder aux lecteurs dix ans plus tard et écrire de nouvelles aventures jusqu'en 1927

Beaucoup de lecteurs pensaient que Conan Doyle lui-même possédait les qualités de son personnage, ce qui lui valait de nombreuses sollicitations pour se pencher sur des affaires criminelles de la part de victimes demandant justice ou de condamnés clamant leur innocence.

En général, Doyle ignorait ces requêtes, mais en 1906, peut-être parce qu'il venait de perdre sa femme et avait besoin de se changer les idées, il accepta de se pencher sur l'affaire George Edalji.

• Footballeur et boxeur amateur • Juré dans des concours internationaux de culturisme • Figure éminente du mouvement spiritiste du début du 20e siècle • Convaincu de l'existence des fées sur la base de photos truquées

Doyle savait y faire : il écrivait beaucoup, quasiment tous les jours, à ses correspondants pour obtenir des précisions et discuter les investigations, ce qui rendait les relations parfois tendues.

• George Edalji est le fils de Sharpurji Edalji, pasteur indien converti au christianisme, nommé vicaire à Great Wyrley dans le Staffordshire en 1875 • À partir de 1892, des lettres anonymes de menaces sont envoyées au révérend, tandis que d'autres prêtres reçoivent des lettres d'injures signées du nom d'Edalji • En 1903, Great Wyrley est secoué par des mutilations d'animaux et de nouvelles lettres anonymes menaçantes • Le chef de police George Anson soupçonne George Edalji et le fait arrêter en octobre 1903 pour cruauté sur animaux

La police découvre chez les Edalji un pantalon, des chaussures maculées de boue, un rasoir et des vêtements tachés de sang avec des poils de cheval. George Edalji dispose cependant d'alibis : il y avait des témoins loin de la scène du crime et il partageait la chambre de son père qui fermait la porte à clé la nuit.

• George Edalji est condamné et emprisonné malgré les protestations et pétitions dénonçant une enquête bâclée et des relents de racisme • Une mutilation se produit encore pendant son incarcération • Il ne retrouve la liberté qu'en 1906 • L'affaire est d'ailleurs relayée par le surnom 'l'affaire Dreyfus écossaise'

Après avoir pris connaissance de l'affaire, Doyle accepte d'aider Edalji dans l'espoir qu'il soit innocenté et reçoive une compensation. Il remarque rapidement qu'Edalji est sévèrement myope et astigmate, ce qui rend peu probable qu'il ait commis le crime la nuit.

• La boue sur les vêtements est d'un type différent de celle de la scène de crime • Le rasoir ne présente aucune tache de sang, contrairement à ce qu'on attendrait • Les vêtements tachés de sang ont été utilisés par la police pour envelopper un prélèvement du poney, expliquant les poils de cheval • Même un expert aurait eu bien plus que quelques gouttes de sang sur ses vêtements en éventrant un poney

Doyle compile ses observations et conclusions et les envoie au journal Daily Telegraph le 9 janvier 1907 sous le titre 'L'Affaire George Edalji – une enquête spéciale par Sir Arthur Conan Doyle', article repris partout dans le pays.

• Doyle reçoit des lettres anonymes confirmant ou le menaçant au sujet d'Edalji • Une analyse ultérieure des archives de George Anson montre qu'une lettre incriminante venait de lui-même • Un maître d'école indique qu'un ancien élève violent nommé Royden Sharp, devenu boucher, aurait pu en vouloir à Edalji • Royden Sharp a même été vu exhibant un couteau vétérinaire

• Le Ministère de la Justice crée une commission pour réexaminer la condamnation d'Edalji • En mai 1907, il est innocenté • Il ne reçoit aucune compensation mais le barreau l'autorise à reprendre ses activités d'avocat • Le gouvernement met en place une cour d'appel criminelle la même année grâce au retentissement de l'affaire

• Marion Gilcrist, une demoiselle de 82 ans vivant au 14e étage de Queens Terrace, est tuée par un violent coup sur la tête • Ses papiers ont été fouillés et une broche de diamants a été volée • Arthur Adams et la femme de chambre Helen Lambie croisent un homme inconnu dans l'escalier • La police commence par examiner l'appartement et découvre le crime

Oscar Slater, un juif allemand du quartier connu pour des jeux clandestins, dépose une broche de diamants auprès d'un prêteur sur gages avant de partir aux États-Unis sous un faux nom. Il est arrêté à New York et une procédure d'extradition est lancée, mais il propose volontairement de revenir à Glasgow pour prouver son innocence.

• Des témoins attestent de sa localisation au moment du meurtre dans un lieu bien connu • La broche qu'il a déposée n'est pas celle volée à la victime

La police reste convaincue de sa culpabilité. En insistant auprès des témoins, trois d'entre eux, dont la femme de chambre, disent que Slater est l'homme qui a quitté l'immeuble. Slater est condamné à mort en 1909, peine commuée en travaux forcés à vie deux jours seulement avant l'exécution.

Doyle mène ses investigations et publie 'L'Affaire Oscar Slater' le 19 août 1912, texte qui connaît trois éditions entre 1912 et 1914, contestant fermement la culpabilité de Slater et exprimant une vive insatisfaction vis-à-vis de la procédure.

• Slater a quitté Glasgow sous un faux nom pour échapper à sa femme et voyageait avec sa maîtresse qui possédait la broche • Il préparait son départ depuis plusieurs semaines et nul vêtement ne retrouvé dans ses bagages • Mlle Gilcrist ne montrait jamais ses bijoux et avait deux solides verrous à sa porte, elle connaissait donc forcément son tueur • Aucune raison de penser qu'elle et Slater s'étaient jamais rencontrés

• Arthur Adams était myope et ne portait pas ses lunettes • Helen Lambie n'avait pas clairement vu le visage de l'homme de l'escalier • Slater était plus grand et plus âgé que le portrait-robot • La couleur de ses cheveux ne correspondait pas, son nez était droit tandis que celui du suspect était tordu • Les témoins décrivaient un homme rasé de près alors qu'il portait une moustache

• Le marteau de Slater était trop petit et fragile pour avoir provoqué les blessures mortelles • On n'y a retrouvé aucune trace de sang • Un expert médical signale que l'arme du crime était vraisemblablement un pied de chaise trouvé près de la victime et couvert de sang

• En 1914, un nouveau témoin atteste que Slater était ailleurs au moment du crime • Helen Lambie a mentionné plusieurs noms pour l'homme de l'escalier avant d'incriminer Slater • Des documents d'enquête montrent que des membres de la famille de la victime se soupçonnent et s'accusent mutuellement • Malgré tout cela, la justice refuse de tenir un nouveau procès

En 1925, un détenu libéré de prison fait passer un message de Slater à Doyle écrit à l'encre résistante à l'eau et caché dans sa bouche. Slater demande à l'auteur de ne pas abandonner le combat. Doyle s'y remet et sollicite le journaliste William Park qui écrit un livre sur l'affaire concluant aussi à l'innocence de Slater.

• William Park indique qu'un neveu de la victime s'est disputé avec elle à propos d'un document dont les papiers ont été fouillés • La presse reprend ses conclusions malgré le risque de calomnie • Les témoins qui ont incriminé Slater racontent qu'ils ont été orientés par les enquêteurs

• Le 8 novembre 1927, le secrétaire d'État pour l'Écosse décide que Slater peut être libéré sous condition après plus de 18 ans de prison • Il n'est cependant pas innocenté • Oscar Slater est finalement exonéré et reçoit 6 000 livres de compensation • Il considère cependant qu'il n'aurait jamais dû être condamné et ne rembourse pas ceux qui l'ont aidé, ce que Doyle qualifie de 'personne la plus ingrate et insensée'

Le véritable coupable du meurtre de Marion Gilcrist n'a jamais été identifié. Arthur Ignatius Conan Doyle disparaît le 7 juillet 1930, sans avoir bouclé l'enquête.

L'affaire Slater reste comme l'une des plus grandes erreurs judiciaires de l'histoire écossaise, au moins en partie réparée grâce à l'auteur policier le plus célèbre de son époque.

• Conan Doyle a démontré qu'il possédait de réelles capacités d'enquêteur • Il a permis à George Edalji d'être innocenté et de retrouver son travail • Il a poussé une réforme du système judiciaire britannique avec la création d'une cour d'appel criminelle • Il a contribué partiellement à l'innocence et à la compensation d'Oscar Slater

Plutôt pas mal pour un écrivain ! Arthur Conan Doyle a prouvé que ses talents littéraires d'observation et de déduction transcendaient la fiction pour servir la justice réelle.