Elle se fait interner dans un hôpital psychiatrique : la vie étonnante de Nellie Bly

Née le 5 mai 1864 à Cochran's Mills en Pennsylvanie, Elizabeth Cochrane perd son père à l'âge de 6 ans et ne peut pas hériter de ses terres. Son tuteur dépense tout l'argent de l'héritage. Sa mère se remarie avec John Ford, un vétéran violent et alcoolique.

• Grandit dans la pauvreté et le deuil • Doit renoncer à son rêve de devenir institutrice • N'a accès qu'à deux métiers : gouvernante ou dame de compagnie

À seulement 16 ans, elle écrit d'excellents poèmes et récits, démontrant un talent littéraire exceptionnel.

À 16 ans, elle part de Pittsburg en quête d'un travail, refusant de suivre les conventions sociales imposées aux femmes de son époque.

En 1885, à 21 ans, elle lit un article d'Erasmus Wilson intitulé « À quoi servent les filles » dans le Pittsburgh Dispatch, affirmant que les femmes doivent enfanter et s'occuper du foyer. Elle dénonce ce sexisme en écrivant au rédacteur en chef sous le pseudonyme « The Lonely Orphan Girl ».

• George Madden, rédacteur en chef, la repère et lui confie un défi : écrire un premier article • Le 25 janvier 1885, elle publie « The girl puzzle » sur le mariage, la famille et les difficultés du divorce • Elle est officiellement engagée comme reporter

Madden lui conseille de prendre un pseudonyme pour protéger sa famille. Elle choisit Nellie Bly d'après une chanson de Stephen Foster.

Elle explore les conditions de travail difficiles dans une usine de conserves en prenant des photographies pour preuves. Les ventes du journal explosent et la rédaction lui donne carte blanche pour choisir ses sujets.

Elle invente un nouveau genre de reportage inédit : l'article écrit « de l'intérieur ». Elle se fait embaucher dans une tréfilerie pour décrire le quotidien des ouvriers depuis leur point de vue.

• Ce type de reportage devient ce qu'on appelle le « gonzo », un journalisme personnel et ultra subjectif • Le reporter doit s'immerger entièrement dans le sujet plutôt que de prendre de la distance • Ce style deviendra un grand classique du journalisme d'investigation

À force de pressions des patrons capitalistes, elle doit passer sous le radar et se contenter de chroniques artistiques. Préférant l'aventure, elle part au Mexique en 1886 avec sa mère pendant six mois.

• Visite El Paso, Mexico, Guadalupe et Veracruz • Dénonce la dictature de José de la Cruz Porfirio Diaz Mori • Révèle que les Américains ont une vision déformée de la vie mexicaine • L'État américain l'expulse du pays pour ses articles critiques

Elle abandonne Pittsburgh pour New York et collabore avec plusieurs journaux : le New York Times, le New York Tribune, et le New York World dirigé par Joseph Pulitzer, fondateur du célèbre prix Pulitzer.

Elle se fait recruter au New York World en assiégeant les bureaux du journal pendant des heures jusqu'à obtenir un entretien. Le 22 septembre 1887, on lui confie une mission : se faire interner dans l'asile de Blackwell's Island pendant une semaine.

• Elle utilise une fausse identité : Nellie Brown la cubaine • Se loge dans une pension pour femmes et feint la folie une nuit • La supercherie fonctionne et elle est internée sur l'île de Blackwell's Island pendant dix jours

Elle dénonce les conditions arbitraires d'internement, découvrant que beaucoup de femmes saines d'esprit sont internées car elles sont étrangères, pauvres, sans famille, ou victimes de maris cherchant à s'en débarrasser. Elle révèle les bains glaciaux, la nourriture infecte et les violences du personnel.

Son reportage provoque un scandale tel que l'établissement change radicalement ses pratiques. New York alloue un million de dollars pour la prise en charge des malades. Sa réputation est faite et elle devient célèbre.

• Le reportage clandestin devient sa signature distinctive • D'autres journaux commencent à embaucher leurs propres journalistes d'investigation • Ses enquêtes sont toujours teintées d'une forte dimension sociale

En 1887, elle infiltre le réseau du narcotrafiquant Edward Phelps, mais cette enquête a moins de succès. Elle publie également un roman, « Le mystère de Central Park », en 1888, mais le public préfère la Nellie aventurière à la romancière.

En 1889, elle décide de battre le record fictif de Phileas Fogg du roman « Le tour du monde en 80 jours » de Jules Verne. Malgré l'opposition de sa rédaction qui doute de ses capacités de femme, elle affirme qu'elle réussira mieux qu'un homme concurrent.

Le 14 novembre 1889 à 9h40, Nellie Bly embarque à bord de l'Augusta Victoria avec seulement un manteau, quelques sous-vêtements et un petit sac de voyage. Au même moment, sa concurrente Elizabeth Bisland du Cosmopolitan s'embarque dans le sens inverse.

• Arrive en Angleterre à Southampton six jours plus tard et rencontre Jules Verne à Amiens • Traverse Calais, Brindisi en Italie, le Canal de Suez et la mer Rouge • Arrive à Colombo au Sri Lanka le 14 décembre

Apprenant l'existence de sa concurrente Bisland et son avance présumée, elle accélère le rythme. Elle passe par Hong Kong, le Japon à Yokohama, puis San Francisco en janvier avant de traverser les États-Unis.

Elle arrive à la gare de Jersey City le 25 janvier à 15h, ayant complété le tour du monde en 72 jours et devançant sa concurrente d'une journée. Elle publie « Around the World in Seventy-Two Days », qui devient un ouvrage de référence pour la littérature journalistique.

Le 5 avril 1895, à presque 32 ans, elle épouse Robert Seaman, un industriel millionnaire de 72 ans fabricant d'ustensiles de cuisine rencontré à Chicago. Elle s'éloigne progressivement du journalisme.

• À la mort de son mari en 1904, elle dirige l'entreprise héritée pendant dix ans • Dépose des brevets et invente des objets comme des pots de lait et des poubelles empilables • Améliore notablement les conditions de travail de ses salariés

N'ayant pas le même génie pour les affaires que pour flairer les scandales, elle se retrouve criblée de dettes. Elle fait son grand retour au journalisme sous son pseudonyme abandonné depuis son mariage.

• Durant la Première Guerre mondiale, elle devient correspondante de guerre en Europe • Meurt d'une pneumonie à New York en 1922 à l'âge de 57 ans • Un article posthume la consacre « meilleure journaliste d'Amérique »