Où sont passés les corps de Waterloo ? (Dans ton café)

Le 18 juin 1815, Napoléon Bonaparte affronte une armée coalisée de Britanniques et de Belgo-Hollandais à Waterloo. L'empereur fraîchement remonté sur son trône espère porter un coup fatidique aux Anglais et sauvegarder sa position chancelante.

Alors que la situation peut basculer à tout moment, c'est un maréchal prussien accompagné d'une armée ennemie qui arrive, et non Grouchy. Napoléon est battu et obligé de battre en retraite.

Au soir de la bataille, plus de 10 000 hommes et autant de chevaux gisent sur le champ de bataille. Ces corps sont enterrés à la va-vite dans de grandes fosses communes dans les jours qui suivent, en raison des risques importants de maladie.

De nombreux touristes se dépêchent sur le champ de bataille dès le 19 juin 1815 et racontent ce qu'ils voient dans leurs lettres et dessins. Les lieux d'inhumation sont bien connus des contemporains.

Deux cents ans plus tard, malgré des fouilles annuelles depuis 2012, les archéologues n'ont retrouvé que deux tombes individuelles à Waterloo. La question se pose : où sont passés les 9 998 autres morts et les chevaux ?

L'hypothèse de la décomposition des ossements est rejetée car le sol n'est pas acide et les quelques restes retrouvés sont en excellent état.

La réponse à cette énigme est bien plus excitante et bien plus sordide que la simple décomposition naturelle.

Cette disparition massive de restes humains soulève des questions importantes sur ce qui s'est réellement passé aux ossements de Waterloo après la bataille.

En 1806, Napoléon impose le blocus continental pour ruiner la Grande-Bretagne et l'empêcher de commercer avec l'Europe. Cela coupe l'approvisionnement en sucre, qui venait auparavant de la canne à sucre des colonies anglaises.

• Entre 1805 et 1811, les savants allemands et français perfectionnent une méthode d'extraction du sucre à partir de la betterave sucrière • En 1811, l'industriel français Derosne popularise une technique de purification novatrice : le sirop de betterave est passé dans du charbon animal, aussi appelé 'noir animal', qui donne au sucre une belle couleur blanche

Le noir animal est obtenu en broyant des ossements d'animaux et en les cuisant à forte température. En à peine quatre ans, l'industrie adopte cette matière révolutionnaire et indispensable.

• La poudre d'os peut également être répandue sur les champs pour revitaliser la terre en phosphate • Le marché de l'os, auparavant réservé aux classes les plus pauvres, devient en quelques années un commerce lucratif

La tentation de vendre des restes humains devient assez grande, malgré les interdictions qui frappent les exhumations illégales. La conséquence glauque est que les ossements humains deviennent une ressource exploitable.

Les premiers pillages de fosses communes de soldats des guerres napoléoniennes sont observés dès 1819-1821, à Lübeck et Hambourg. De nombreux incidents sont référencés dans les États allemands dans les années 1820 et 1830.

L'industrie du sucre affecte non seulement les champs de bataille, mais aussi les cimetières anciens et les fosses des victimes de la peste. Aucun lieu de repos éternel ne semble à l'abri des spéculateurs.

De 1815 à 1830, les ossements de Waterloo semblent relativement épargnés. Des paysans du coin vendent bien un crâne de temps en temps à un touriste, mais les visiteurs décrivent régulièrement la présence des fosses communes sans mentionner d'incident majeur.

À partir de 1831-1832, la Belgique devient un centre important de la culture de la betterave et le marché de l'os est en pleine explosion.

Le parlementaire Léopold Zoude explique à la chambre des représentants que la sucrerie de betterave exige une énorme quantité de noir animal : un million de kilos d'os.

La demande est tellement forte que les filières traditionnelles (boucheries et abattoirs) ne peuvent pas suivre. La France et l'Angleterre achètent massivement des ossements belges : 350 000 kilos en 1834, 2 millions en 1835, 3 millions en 1836.

Léopold Zoude s'inquiète de la fraude à grande échelle due à la difficulté de contrôler les déclarations. Des chargements d'os puants et non-emballés sont exportés, rendant la vérification presque impossible.

En 1834 et dans les années qui suivent, l'industrie sucrière s'installe justement dans la région de Waterloo. L'endroit est idéal : rural mais à proximité de Bruxelles, bien connecté au réseau routier, et entouré de champs.

• En 1827, les cultures principales sont le froment, le méteil, le seigle, l'orge, l'avoine, les pommes de terre et le sarrasin • Huit ans plus tard, la betterave sucrière gagne fortement du terrain, provoquant des changements phénoménaux : plus de forêt, plus de grands arbres, plus de chemins forestiers

Les arbres y compris les plus historiques et les plus remarquables sont défrichés pour y mettre des betteraves. Le journal L'indépendance belge décrit une plaine nue, rasée partout.

• Une gigantesque usine appelée 'Raffinerie nationale du sucre' est créée à moins de cinq kilomètres du champ de bataille, avec son propre atelier de confection de noir animal • Une autre fabrique de sucre s'installe à l'ouest de la ville de Waterloo, et des usines de charbon osseux s'implantent près de Quatre-Bras et à Fleurus, à proximité immédiate des terrains des batailles de Ligny et Fleurus

• À partir de 1835, la presse française est pleine de rumeurs concernant l'exploitation des ossements de Waterloo • Le 23 août 1835, L'Indépendant signale qu'une compagnie d'industriels a acheté la permission de fouiller le champ de bataille pour transformer les os en noir animal • La Presse relaye aussi l'information en précisant que les paysans de Waterloo sont pris d'un sentiment de dégoût et de honte face au comportement des spéculateurs

• Un premier procès-verbal au sujet de champs ouverts illégalement est envoyé au juge d'instruction de Nivelles en avril 1834 • Des rapports ultérieurs relèvent que des exhumations illégales se sont déroulées dans les charniers de Braine-l'Alleud et Plancenoit en avril 1835

Le bourgmestre de Braine-l'Alleud affiche une proclamation déclarant que ces fouilles sont punies de 3 à 12 mois de prison et d'une amende de 10 à 200 francs. L'avis s'adresse principalement aux propriétaires de terrains et aux cultivateurs, susceptibles de retourner la terre.

Aucune mention d'arrestation pour violation de sépulture n'est relevée dans la presse de l'époque ou dans les archives communales, suggérant une application très limitée des sanctions.

En 1836, l'historien Edgar Quinet se promène sur le champ de bataille. À proximité de la ferme de la Haie Sainte, il voit des paysans creuser de larges tranchées desquelles ils sortent des masses prodigieuses d'ossements.

Un travailleur explique à Quinet que toute cette matière est destinée à la fabrique de noir animal. Il ajoute que les ossements des soldats de la garde impériale sont particulièrement prisés parce que volumineux.

Le docteur Caffe publie en 1858 dans le Journal des connaissances médicales pratiques son observation personnelle : 'Je n'oublie pas avoir vu les mêmes fouilles se pratiquer à Waterloo, où j'eus le malheur de perdre un frère. Et les ossements, transformés en noir animal, allèrent clarifier les sucres de betterave de la Belgique et des départements du nord'.

Les témoignages des touristes français qui visitent les lieux montrent que les pilleurs de charniers ne semblent pas craindre les autorités. De nombreuses preuves convergent pour confirmer l'exploitation systématique.

La vie d'un agriculteur au 19e siècle n'est pas une partie de plaisir. La misère est partout, le travail est particulièrement pénible, et les ossements valent cher.

En 1837, 100 kilos d'ossements se vendent 14 francs. Il y a donc au moins 75 600 francs à tirer des sols, ce qui est une somme considérable à une époque où le kilo de pain se vend 0,25 francs.

Les autorités n'ont pas intérêt à mettre fin à cette industrie lucrative, qui permet d'enrichir leurs citoyens ainsi que la région. L'avis publié en 1835 a peut-être été rédigé dans le but d'apaiser la presse internationale scandalisée par la pratique.

Vu les témoignages des touristes français et l'absence de mention d'arrestation, les pilleurs de charniers ne semblent pas craindre les autorités. La loi sur la protection des sépultures n'a visiblement pas été appliquée.

• L'histoire des ossements de Waterloo est un exemple parmi d'autres : des situations identiques se retrouvent partout où il y a des batailles importantes • Leipzig, Hambourg et beaucoup de lieux célèbres de l'époque napoléonienne sont concernés, surtout quand ils sont à proximité immédiate d'un centre urbain

• Cette affaire ne s'arrête pas aux guerres de la Révolution et de l'Empire : on retrouve des traces d'exploitation des champs de bataille de la Crimée et de la guerre franco-prussienne de 1870-1871 • En 1875, la Gazette de Lorraine rapporte que des ossements humains provenant de fosses communes ont été retrouvés dans la fabrique de noir animal de Vallières • Après la Première Guerre mondiale, des abus sont encore notés avec le ramassage d'ossements à Malancourt, sur le champ de bataille de Verdun

La situation devient tellement inquiétante que plusieurs préfets (Meuse, Somme, Vosges) doivent faire passer en 1924 des arrêtés afin d'interdire l'exploitation des ossements provenant des zones de combat.

• Les cimetières civils sont également détruits : en Grande-Bretagne, le pillage des vieilles tombes médiévales devient si courant qu'il est abordé plusieurs fois au Parlement • En France, même les catacombes de Paris sont menacées : en 1892, un conseiller municipal suggère de les vider pour transformer les ossements en noir animal • Les Britanniques ramènent des quantités d'ossements d'Égypte, y compris des momies, qu'ils destinent à l'industrie

Aujourd'hui, le sucre blanc est purifié grâce à des techniques plus respectueuses et garanties 100 % sans soldat mort.

Depuis les années 1930, de nouvelles découvertes ont permis de changer les pratiques dans l'industrie sucrière, mettant fin à cette exploitation macabre.

L'ouvrage de Bernard Wilkin intitulé 'Jusqu'à la moëlle : l'exploitation industrielle des ossements humains à l'époque contemporaine' offre une étude approfondie du sujet.

Cette histoire révèle comment la nécessité économique et l'absence d'application de la loi ont permis la profanation systématique de milliers de dépouilles, y compris celles de soldats morts pour la patrie.