La conquête de l'Ouest - Nota Bene #23

En 1776, les États-Unis ne comprennent que treize colonies situées sur la côte Atlantique, avec la frontière la plus à l'ouest le long des Appalaches. Le reste du continent reste sous domination anglaise, espagnole et française.

• Au cours du quart de siècle suivant, les britanniques abandonnent les territoires du Midwest et du centre • Les nouveaux territoires sont divisés en suivant le fleuve Ohio : le Territoire du Nord-Ouest (région des grands lacs) et le Territoire du Sud-Ouest • L'Ordonnance du Nord-Ouest en 1787 permet aux nouveaux territoires de devenir des États et d'intégrer l'Union

• Le Kentucky devient le premier État situé de l'autre côté des Appalaches en 1792 • Le Tennessee est créé à partir du Territoire du Sud-Ouest en 1796

La Doctrine Monroe apparaît dans les années suivantes, condamnant toute intervention européenne sur le continent américain et légitimisant le pouvoir de Washington sur l'Amérique du nord.

En 1803, les États-Unis acquièrent la Louisiane pour 50 millions de francs, doublant leur territoire. Ce territoire est peu peuplé, avec une majorité de colons hispanophones ou francophones de religion catholique.

C'est avec cet achat en 1804 que débute véritablement la conquête de l'Ouest, offrant des perspectives intéressantes pour de nombreux habitants de l'Est malgré les défis d'intégration.

• L'expédition Lewis et Clark débute en 1804 en tant que première expédition américaine à rejoindre la côte du Pacifique • Elle longe le fleuve Missouri puis traverse les Rocheuses canadiennes • Elle apporte des avancées scientifiques et renforce la revendication américaine sur l'Oregon

L'Oregon, alors possédé par les britanniques, développe la traite des fourrures, ce qui intensifie la rivalité pour le contrôle territorial.

• La guerre éclate entre les États-Unis et le Royaume-Uni pour des raisons commerciales, politiques et territoriales • Les Américains envahissent le Canada britannique pendant que le Royaume-Uni est mobilisé dans les guerres napoléoniennes • La guerre se termine en 1815 sans évolution majeure des frontières

La frontière américano-canadienne est désormais fixée et les États-Unis obtiennent le droit d'occuper une partie de l'Oregon aux côtés du Royaume-Uni.

En 1819, les États-Unis acquièrent la Floride, fixant définitivement la frontière de l'Est, tandis que la frontière avec la Nouvelle-Espagne est modifiée.

• L'Indian Removal Act de 1830 autorise l'évacuation des Amérindiens pour laisser place aux colons blancs • En 1834, la réserve indienne de l'Oklahoma est créée où plusieurs milliers d'Amérindiens sont déplacés de force • Cet exode est appelé 'la piste des larmes'

• En 1821, le Mexique devient indépendant après plus d'une dizaine d'années de conflits • La couronne d'Espagne perd ses droits sur tous ses territoires du Pacifique • Le commerce se développe entre les deux jeunes nations avec de nouvelles routes commerciales

De nombreux colons américains s'installent dans la région mexicaine du Texas avant et après l'indépendance du Mexique, représentant les 4/5 de la population et exerçant une grande influence.

• Des tensions entre hispanophones et anglophones émergent rapidement • Les Américains tentent d'acquérir l'indépendance du Texas en 1826, sans succès • En 1835, le Mexique cherche à mettre fin à l'immigration américaine et réduire l'autonomie du Texas

Moins d'un an après, la révolution éclate et la République du Texas devient indépendante en 1836, sans reconnaissance mexicaine. Elle demande et obtient son intégration aux États-Unis en 1845.

Les relations entre le Mexique et les États-Unis se dégradent fortement, tandis que les États-Unis renforcent leurs positions à l'Ouest.

• L'Oregon est cédé par le Royaume-Uni en 1846, donnant aux États-Unis un véritable accès au Pacifique • De nombreux colons américains s'installent en Californie et au Nouveau-Mexique • Les États-Unis demandent à acheter ces territoires au Mexique

Les États-Unis tentent d'intimider le Mexique en mobilisant des troupes le long de la frontière, au nom de la 'destinée manifeste' selon laquelle les États-Unis ont une mission divine d'apporter la démocratie et la civilisation.

• La guerre éclate lorsque le Mexique attaque une patrouille sur un territoire contesté • Les États-Unis annexent une grosse partie des terres mexicaines du nord • Les États actuels de Californie, Colorado, Nevada, Arizona, Nouveau-Mexique et Utah sont constitués • Les États-Unis récupèrent définitivement l'Oregon sud et une grande partie de la côte Pacifique

En 1848, une ressource rare est découverte en Californie : l'or. Durant toute l'année 1849, des dizaines de milliers de migrants venus de l'Est américain, du Mexique, du Canada et d'Europe s'y installent.

• La population de la Californie explose en quelques années • Les villes poussent comme des champignons • Le transport ferroviaire et maritime se développe rapidement • L'agriculture connaît un essor incroyable

Les femmes ne comptent que pour 8% de la population des migrants. L'augmentation soudaine de la démographie et de la taille des villes pose des problèmes d'ordre et de ravitaillement.

• La criminalité est élevée dans ces villes • La justice est souvent rendue par des tribunaux populaires aux peines rarement équitables • Les pendaisons sont courantes, surtout pour les minorités ethniques comme les Amérindiens, Afro-Américains, Mexicains et Chinois

En 1860 apparaît le Pony Express qui relie l'Est à l'Ouest en dix jours, répondant au besoin de transport rapide et fiable créé par les migrations permanentes.

Un an et demi plus tard, le délai de transport est supprimé lorsque le télégraphe rejoint les deux côtes américaines.

• D'autres ruées ont lieu dans d'autres États de l'Ouest • De l'or et de l'argent y sont découverts • Ces ruées se poursuivent jusque dans la fin des années 1880

Les films Western prennent souvent place durant cette période de ruée vers l'or, un petit épisode dans une histoire riche en événements et en rebondissements.

• La question de l'esclavage n'a pas tout à fait été réglée dans les territoires de l'Ouest • Certains territoires y ont recours tandis que d'autres l'interdisent • Un gros travail de lobbying est opéré par le Nord et le Sud pour que les terres de l'Ouest se rallient à un camp ou à l'autre

• La Cour suprême des États-Unis déclare avec l'arrêt Dred Scott que tout Noir, même libre, ne peut devenir citoyen américain • Les territoires non-constitués en État ne peuvent s'opposer à ce qu'on y pratique l'esclavage • Cependant, le Nebraska et Washington le refusent, tout comme la Californie, l'Oregon et le Kansas

Au moment de la guerre civile, les territoires de l'Ouest sont très largement dépeuplés et l'administration n'y est pas développée, créant un risque important d'anarchie.

• Quelques batailles importantes ont lieu à l'Ouest, mais la présence de forces armées y est réduite • De nombreux Amérindiens se révoltent contre les colons • Certaines tribus soutiennent le Nord ou le Sud pour se venger du gouvernement local du camp opposé • L'issue du conflit règle définitivement la question de l'esclavage dans tous les territoires à l'Ouest du Mississippi

• Le gouvernement fédéral subventionne énormément les terres de l'Ouest • Développement de l'administration, l'armée, les transports, la communication et l'industrie sont subventionnés • L'Homestead Act voté en 1862 permet à n'importe qui de revendiquer un terrain s'il y vit depuis plus de 5 ans

De nombreux migrants européens partent pour l'Ouest américain et s'installent près des voies ferrées qui sont en pleine expansion.

• En 1869 est inaugurée la première ligne de chemin de fer transcontinental reliant la côte Est à la côte Ouest en une semaine • Elle réduit le temps et les risques du voyage pour les colons • Elle représente un vrai outil de propagande pour attirer de nouvelles populations

• La population de femmes et d'enfants augmente significativement • Besoins accrus en écoles, églises et institutions civiques • Le chemin de fer permet de transporter du fret et des produits d'un bout à l'autre du pays • Le développement des nouveaux territoires s'accélère considérablement

L'Oklahoma est constitué en réserve où furent déportés de nombreuses tribus amérindiennes. À la fin du XIXe siècle, une bonne partie du territoire est ouverte à la colonisation blanche.

• Le 22 avril 1889 à midi, quelques 50 000 personnes franchissent la frontière pour se lancer dans la course de colonisation • La ville d'Oklahoma City, fondée le jour même, atteint 10 000 habitants avant le coucher du soleil • Plusieurs autres scénarios similaires se reproduisent au fur-et-à-mesure que le reste du territoire s'ouvre

• Dans les années 1890, l'Ouest est considéré comme entièrement colonisé • Le gouvernement fédéral contrôle tout le territoire • En 1907, les territoires indiens et les territoires colonisés sont assemblés pour former l'État de l'Oklahoma

La conquête de l'Ouest s'est déroulée sur près d'un siècle, commençant peu après la Révolution française et se finissant peu avant la Première Guerre mondiale.

Le mot 'cow-boy' signifie 'vacher' ou 'bouvier' et désigne celui dont le métier est de s'occuper du bétail. C'est un ouvrier agricain.

• Le cow-boy gère ou capture des troupeaux retournés à l'état sauvage après le départ de l'Espagne • Ils ramènent le bétail vers les centres commerciaux urbains le long du Mississippi et vers la Californie • Ils suivent des routes du bétail partant du Texas vers les grands abattoirs de Chicago et Cincinnati

• Les cow-boys sont souvent mexicains, métis ou noirs • Ils sont très mal payés car la profession est méprisée et peu enviable • Très peu possèdent une arme ; la plupart du temps elle est prêtée par l'employeur • Le cheval, principal outil de travail, est souvent trop cher et appartient à l'employeur

• Le métier de Cow-Boy est dangereux, mais pas tant pour les raids indiens que l'on voit dans les films • Le plus gros problème est le bétail lui-même qui au moindre stimulus peut prendre peur et se désorganiser • Les stimuli peuvent être des attaques de Coyote ou de loup, un orage, ou un feu de prairie

Les cowboys font des étapes dans des villes-étapes où c'est pour eux l'occasion de se reposer un peu et de dépenser leur salaire.

Ils y dépensent leur salaire dans les saloons, où la prostitution et l'alcool sont les principaux divertissements.

• Contrairement au cinéma, ces villes ne sont pas les mêmes que les villes minières de la ruée vers l'or • Dans les villes à bétail, le port d'arme est interdit • Les endroits de débauche sont séparés du reste de la ville • Les homicides y sont très rares

• À quelques reprises, plusieurs conflits ont opposé des propriétaires, éleveurs ou voleurs de bétail • L'un d'eux a conduit en 1881 à la célèbre fusillade d'O.K. Corral • Avec l'apparition du chemin de fer, beaucoup se sédentarisent et deviennent garçons d'écurie ou paysans

• Si on imagine les Amérindiens avec des plumes et des tipis vivant de la chasse du bison, cela ne concerne que ceux des grandes plaines • Ceux de Californie, des Rocheuses ou du nord du Mexique ont des cultures et langues très différentes • Les Amérindiens Pueblos sont des cultivateurs sédentaires vivant dans des maisons construites en dur sur plusieurs étages

• Beaucoup de tribus avaient à l'origine des relations plutôt amicales avec les colons • Les Shoshones et les Nez-Percés échangeaient des fourrures avec les colons avant d'être expulsés • Les colons deviennent trop nombreux et les envoient dans des réserves plus petites et éloignées

• Les plus gros conflits sont les guerres apaches opposant les Américains et la plupart des tribus du sud dans les années 1850 et 1860 • Les États-Unis optent pour la tactique de la terre brûlée : tuent le bétail et brûlent maisons et champs des natifs • En 1864, les Navajos sont déportés dans l'Est du Nouveau-Mexique • En 1866, le chef apache Geronimo se rend, mettant un terme aux conflits

• Un autre grand conflit opposit les Sioux et les colons prospectant de l'or dans leur réserve des Black Hills • Les colons violent le Traité de Fort-Laramie conlu en 1868 • Les chefs Sitting Bull et Crazy Horse remportent plusieurs batailles • L'armée américaine finit par saisir la réserve et la morcelle pour la colonisation

Pour beaucoup d'Américains de l'époque, au nom de la 'destinée manifeste', les indigènes doivent être convertis et 'civilisés' ou, dans le cas où ils refuseraient, être exterminés.

Le pouvoir politique, ne pouvant contrôler le comportement des colons, est souvent favorable au statu quo. De nombreux massacres sont souvent le point de départ ou la conclusion d'un conflit généralisé.

• Plusieurs tribus amérindiennes se rangent du côté des colons blancs pour lutter contre certaines tribus rivales • De nombreux éclaireurs amérindiens servent l'armée américaine, guidant les combattants et traduisant les déclarations des prisonniers • Lors de certaines guerres indiennes, des tribus entières prêtent main forte aux États-Unis, comme les Utes contre les Navajos

• Le nombre d'Amérindiens devient vite dérisoire dans les territoires ouverts à la colonisation • Beaucoup meurent des maladies apportées par les populations d'origine européenne • Ceux qui restent sont souvent déportés dans d'autres régions pour laisser place aux colons blancs • Les accrochages se font assez rares après la guerre de Sécession