Buffalo Bill, la légende du Far West

El Lejano Oeste suele representarse mediante clichés de la cultura popular, desde vaqueros hasta asaltos a diligencias y jefes indígenas. Estas imágenes estereotipadas provienen en gran medida de un solo hombre: William Cody, conocido por el apodo de Buffalo Bill.

Buffalo Bill se convierte en una leyenda cuya fama pronto traspasa las fronteras estadounidenses. Como empresario de su propia gloria, organiza giras internacionales que reúnen a millones de espectadores.

Una de las principales dificultades al estudiar la historia de Buffalo Bill es que la realidad se entrelaza con las fantasías. Es crucial distinguir la ficción en sus biografías narradas.

La serie de cómics 'Sagas indígenas' de Patrick Prugne, con 7 tomos ya publicados incluido el nuevo 'Cheyenne', ofrece una perspectiva sobre la historia de los pueblos indígenas durante la conquista del Oeste y la masacre de Sand Creek.

William Cody nace el 26 de febrero de 1846 en un pequeño pueblo de Iowa. Su padre, Isaac Cody, originario de Toronto en Canadá, es un firme abolicionista. Después de mudarse a Fort Leavenworth en Kansas, Isaac Cody es apuñalado dos veces por sus discursos pro-abolicionistas y muere en 1857.

• A los 11 años, William gana su sustento como peón en caravanas de mercancías atravesando las llanuras • Se une al ejército del general Johnston para reprimir una rebelión mormona en Salt Lake City • Según sus memorias, habría matado a un guerrero sioux que se acercaba furtivamente a su campamento

William planea partir hacia California para la fiebre del oro en 1860. En el camino, conoce a un agente de Pony Express, este servicio de mensajería a caballo capaz de vincular el Misisipí con California en apenas 10 días. Cody se habría empleado como jinete antes de partir para cuidar a su madre enferma.

Fiel a las convicciones abolicionistas de su padre, William intenta alistarse en el ejército de la Unión pero es rechazado por su juventud. Reanuda sus actividades en caravanas de carga en Fort Laramie antes de finalmente enlistarse en 1863 en el 7.º regimiento de caballería de Kansas.

El cantero de la Kansas Pacific Railway necesita alimentar diariamente a cientos de obreros. La región está recorrida por manadas de miles de búfalos salvajes. Cody habría matado 4.282 búfalos en apenas 18 meses, un promedio de 8 por día.

Bill Medicine Comstock desafía a Cody por el título de mayor cazador de búfalos. Los dos hombres se lanzan a un duelo donde cada uno debe matar la mayor cantidad posible en un día sin desmontar del caballo. Cody mata 68 búfalos contra solo 48 de Comstock.

Cody utiliza un rifle Springfield 1866 de gran calibre al que llama Lucrecia Borgia. Pone en práctica una estrategia matando primero a los líderes para empujar al resto de la manada a girar en círculos. Comstock intenta perseguir a los animales a larga distancia, lo cual resulta menos efectivo.

Estas cacerías masivas también buscaban hambrear a ciertas poblaciones indígenas cuya subsistencia dependía de la explotación de búfalos. Esta práctica representa un aspecto oscuro de la conquista del Oeste a menudo olvidado en las leyendas.

Buffalo Bill conoce al periodista Ned Buntline quien inicialmente deseaba escribir sobre Wild Billy Hickok. Hickok lo rechaza violentamente, y Buntline se vuelca entonces hacia Buffalo Bill, un joven de 23 años que encarna el cliché típico del nativo americano.

Buntline, acostumbrado a relatos inventados, convierte a Buffalo Bill en el rey de los hombres de la frontera. Sus dos folletines logran cierto éxito en las grandes ciudades estadounidenses y generan una adaptación teatral en Nueva York en 1872.

Cuando lo invitan a ver su propia historia representada por un actor en el teatro, Bill rechaza y pide a Buntline que le escriba su propio espectáculo. 'Scouts of the Prairie' lo sitúa junto al vaquero Texas Jack y la bailarina italiana Giuseppina Morlacchi, quien introduce el Cancán francés en América.

Wild Billy Hickok se une a la compañía pero su mal carácter genera tensiones con el público. Una noche, incluso dispara contra un reflector que lo deslumbra. La celebridad de Buffalo Bill pronto traspasa fronteras, atrayendo notablemente al Gran Duque Alexis Alexandrovich, hijo del Zar de Rusia.

Buffalo Bill abandona nuevamente la vida civil en julio de 1876, pocos días después de la batalla de Little Big Horn donde el general Custer se enfrenta a las tropas de los jefes Sitting Bull y Crazy Horse.

Buffalo Bill guía la tropa del coronel Merritt para detener el avance de los guerreros cheyenes del jefe Morning Star. Tienden una emboscada ocultando a sus hombres en carros. La vanguardia cheyena, creyendo encontrar colonos, carga pero es recibida a balazos.

De vuelta en el escenario, Buffalo Bill cuenta haber luchado contra un jefe llamado 'Yellow Hair'. Afirma haberlo matado con su Winchester antes de cortarle el cuero cabelludo y exclamar 'este es el primer cuero cabelludo para Custer'. Ningún testigo de esta escaramuza recuerda esta escena.

Bill saca regularmente el cuero cabelludo de Yellow Hair en cada representación de sus espectáculos durante años, reforzando así su leyenda a pesar de la falta de confirmación de los testigos.

Después de 10 años de giras, Buffalo Bill funda su propio espectáculo ambulante donde el público puede aplaudir a personalidades contando sus hazañas. Conforme pasan los años y desaparecen las leyendas del oeste, debe encontrar nuevas formas de sumergir al espectador.

• Orquesta de vaqueros para la música del ambiente del Lejano Oeste • Puestos ofreciendo platos típicos de la época • Fenómenos de feria incluyendo antiguos enemigos como el jefe Sitting Bull

Sitting Bull, el jefe que había derrotado a Custer, aparece durante el espectáculo para ganarse la vida. Iron Tail se convierte en la estrella indígena del show, desfilando junto a Bill. A menudo se lo confunde con el jefe Iron Hawk presente en Little Big Horn, pero Iron Tail no era un jefe de guerra.

Annie Oakley, tiradora de élite renombrada, es capaz de partir una carta de juego por la mitad a casi 30 metros de distancia. Iron Tail se convierte en amigo cercano de Buffalo Bill y va de caza con él durante los períodos de descanso.

En 1887, el príncipe Eduardo, hijo de la reina Victoria, invita a Buffalo Bill a dar su espectáculo con ocasión de su jubileo. La compañía embarca para su primera gira de un año por Europa, compuesta por 218 pasajeros incluyendo 97 indígenas, 180 caballos y 18 búfalos.

Más de dos millones de ingleses acuden para ver este espectáculo en Inglaterra. Es un éxito fenomenal que consolida la fama internacional de Buffalo Bill.

Un año después, en 1889, el espectáculo se instala en París durante la Exposición Universal. Los vaqueros desfilan bajo la Torre Eiffel recién inaugurada. El apogeo del espectáculo es el ataque a una verdadera diligencia por los indígenas, con una diligencia difícil de encontrar en una época donde el tren dominaba.

• El Buffalo Bill Wild West Show acoge a tres millones de franceses • La pintora ecuestre Rosa Bonheur recibe un traje de jefa indígena y realiza un retrato del cazador • La compañía continúa en Italia donde Bill se reúne con el Papa, luego se dirige a Alemania

La compañía se enriquece con jinetes sirios y guerreros zulúes. Continúan su ruta por Austria y Bélgica antes de regresar vía Inglaterra. Esta gira de calibre internacional dura varios años.

A su regreso a Estados Unidos, Buffalo Bill alarga el título de su espectáculo que se convierte en 'Buffalo Bill's Wild West and Congress of Rough Riders of the World', integrando a los jinetes voluntarios de la guerra hispanoamericana.

Los veteranos de las guerras indias son cada vez menos numerosos: Sitting Bull muere en 1890, seguido por muchos otros. Bill se apropia entonces de la figura de los Rough Riders con números que toman la forma de un carrusel militar que se suma a las reconstrucciones del Lejano Oeste.

El espectáculo es inmortalizado por primera vez por Thomas Edison en 1894. Buffalo Bill construye su propia ciudad en Wyoming que nombra Cody, realizando un sueño que llevaba 20 años.

En 1901, el Buffalo Bill Wild West Show sufre un terrible accidente ferroviario. El vagón que transporta los animales y parte de los artistas es embestido por un tren de carga, matando la casi totalidad de su menagerie. Annie Oakley resulta gravemente herida en las piernas y guardará secuelas de por vida.

Bill reconoce que forma parte de una época pasada. Se posiciona contra la caza de búfalos, cuyo número ha bajado drásticamente desde su juventud, demostrando cierta toma de conciencia.

Al borde de los 60 años, lanza la idea de una gran gira de despedida durante 4 años atravesando una docena de países. Tres trenes de vagones transportan a los miembros de la compañía. Después de tres meses en París, el espectáculo recorre casi 120 ciudades francesas, internándose en el interior.

Buffalo Bill regresa cubierto de gloria pero lucha por financiar los trabajos de irrigación de su ciudad de Cody. A pesar de su edad y sus dolores, sigue subiendo al escenario para encarnar al vigoroso vaquero de su juventud.

El público se cansa de todos estos viejos héroes del pasado y ver a un anciano realizar acrobacias ya no despierta entusiasmo. La competencia del cine se vuelve feroz, y Buffalo Bill acepta actuar en su propio papel en ficciones inspiradas en sus relatos de juventud.

Buffalo Bill continúa recorriendo Estados Unidos acompañado del famoso jefe Iron Tail. En 1913, Iron Tail sirve de modelo para el retrato acuñado en monedas de 5 centavos Buffalo, con un búfalo en el reverso de la moneda.

En mayo de 1916, durante un espectáculo en Filadelfia, Iron Tail enferma de neumonía. Para no perderse el espectáculo siguiente en Baltimore, Buffalo Bill deja a su camarada en un hospital. Iron Tail queda solo, incapaz de comunicarse, y es devuelto en tren a la reserva indígena de Dakota donde muere antes de llegar.

William Cody se arrepiente amargamente de haber abandonado a Iron Tail pero muere poco después, el 10 de enero de 1917. La noticia es un acontecimiento mundial y a pesar de la Primera Guerra Mundial, ambos bandos le rinden homenajes. Su leyenda, aunque mítica en ciertos puntos, sigue siendo un testimonio interesante sobre el giro de la historia estadounidense.

La historia de Buffalo Bill ha sido cuestionada por historiadores pues contiene varios elementos que parecen ficticios y que participaban en el aura del personaje. Sin embargo, esta historia sigue siendo un testimonio particularmente interesante sobre ese momento de giro en la historia de Estados Unidos.

• EuroDisney elige la figura de Buffalo Bill como embajador en 1992 para un gran espectáculo diario con búfalos • El show atrae a aficionados al western hasta 2018 • Buffalo Bill deja un legado rico y sorprendente especialmente en Francia

Buffalo Bill y su compañía dejan huellas notables en Francia. El paso por el país, especialmente en Camarga, marca duraderas el territorio y la cultura local, con historias aún por explorar.

El autor prepara un documental sobre vaqueros que estará disponible en FranceTV en los próximos meses, prometiendo sacudir la visión tradicional del tema. Un episodio anterior sobre la conquista del Oeste también cuestiona varios lugares comunes.