Cannibalisme et naufrage : l’histoire vraie du Radeau de la Méduse

Tras la derrota de Napoleón en 1814, Luis XVIII retorna al poder e intenta un compromiso entre los ultrarealistas que desean volver al Antiguo Régimen y quienes desean una monarquía parlamentaria liberal.

• Los ultrarealistas multiplican las provocaciones simbólicas y físicas • El país enfrenta grandes dificultades financieras con una política de austeridad impopular • Una buena parte del ejército se coloca en media paga • La Balsa de la Medusa representa una zona oscura histórica a pesar de su influencia cultural

• Retorno de Napoleón en marzo de 1815 y período de los Cien Días • Derrota en Waterloo en junio de 1815 • Regreso de Luis XVIII con una mayoría ultrarealista en la Cámara de Diputados

La Balsa de la Medusa ha inspirado numerosas obras artísticas, especialmente la canción de Brassens y el cuadro de Géricault, pero pocos conocen la verdadera historia de este drama humano causado por la incompetencia.

• Nacido en 1763, oficial de marina que se convirtió en emigrado al inicio de la Revolución • Intenta participar en el desembarco de Quiberon en 1795 para recuperar el poder • Amnistiado en 1802 por Napoleón y vive tranquilamente bajo el Imperio • No ha navegado desde hace casi veinte años antes de su nombramiento en 1814

En 1814, Chaumareys obtiene la Legión de Honor y un mando naval gracias a sus conexiones y su compromiso con la causa realista, a pesar de su falta de experiencia reciente.

Su nombramiento es estrictamente político, apoyado por el conde de Artois, hermano del rey y líder de los ultrarealistas, quienes controlan la Cámara de Diputados.

Chaumareys encarna el viejo mundo ultrarealista, en marcado contraste con sus subalternos a bordo de la Medusa, compuestos mayormente por marineros que hicieron carrera bajo el Imperio.

• La Medusa: fragata comandada por Chaumareys • El Eco: corbeta cuyo comandante es también oficial pero más experimentado • El Argos: brick • La Loira: vieja gabarrita cargada con mercancías voluminosas

• El gobernador Schmaltz con su esposa e hija • El explorador Charles Picard con nueve miembros de su familia • Científicos como el botánico Leschenault de La Tour • Ingenieros destinados a equipar la colonia • Cerca de 160 soldados y suboficiales a bordo de la Medusa • Un total de casi 400 personas se amontonan en la fragata

La expedición al Senegal tiene como objetivo recuperar el control de una posesión colonial tras años de guerra contra los ingleses, transportando todo lo necesario: material, víveres, colonos, científicos y guarnición.

• La partida se pospone el 15 de junio de 1816 debido a vientos contrarios • Se zarpa el 17 de junio para un viaje estimado en tres semanas • La navegación a vela se complica por las disparidades de velocidad entre los barcos • Chaumareys decide rápidamente abandonar la navegación en grupo

El 2 de julio, la Medusa se encuentra cerca del banco de Arguin, una zona de bajos donde es fácil encallar. Chaumareys había recibido instrucciones específicas del ministro para mantenerse alejado y sondear regularmente la profundidad.

• El cabo Blanco, punto de referencia esencial, es mal identificado • La comunicación con el Eco es difícil y el barco se pierde de vista • Se suceden varios errores de navegación • Un pasajero llamado Ridefort habría ejercido una mala influencia sobre Chaumareys al pretender conocer la región

A las 15:15, la Medusa se incrustra en la arena a una velocidad de 6 nudos (11 kilómetros/hora). La inercia del barco de este tamaño contribuye significativamente a su bloqueo. Los otros tres barcos ya no están a la vista y ninguno podrá prestar asistencia.

Chaumareys ha cometido múltiples errores desde el inicio del viaje y tiene una responsabilidad innegable en el incidente. Los testimonios son contradictorios e imprecisos sobre las causas exactas, pero su obstinación es destacada por varias fuentes.

El 3 de julio, un consejo reúne a los oficiales para decidir el curso de acción. El problema principal: solo seis botes para 250 personas a bordo, lo que deja 150 de sobra.

• Se decide construir una balsa para evacuar la carga • Objetivo inicial: aligerar el barco y sacarlo del banco de arena con la marea alta • El 4 de julio, la operación está bien avanzada con buenas esperanzas • El mal tiempo llega y el oleaje golpea el casco que comienza a tomar agua • Se toma la decisión de evacuar, marcando el inicio del drama

• El teniente Reynaud distribuye pasajeros y marineros entre los seis botes • Los marineros experimentados se asignan prioritariamente a los botes • La balsa acoge a más de cien soldados, algunos marineros inexpertos, despenseros y oficiales militares • Una cantinera que acompaña a su marido soldado se encuentra en la balsa • Los oficiales de marina, el gobernador y la mayoría de los pasajeros están en los botes • Diecisiete personas eligen quedarse a bordo de la Medusa

Chaumareys ni siquiera espera el fin de la evacuación para abandonar el barco, lo que le será legítimamente reprochado posteriormente.

El gobernador tranquiliza a los ocupantes de la balsa afirmando que los botes los remolcarán a buen puerto.

• Dos botes, incluido el del comandante, permanecen en el mar y llegan a Saint-Louis el 8 de julio • Estos dos botes son los más afortunados del asunto • Los otros botes atracan en pleno desierto en posiciones difíciles • La suerte de la balsa es mucho peor: es abandonada a la deriva

Los testimonios son contradictorios: ¿se rompió la cuerda o se dio una orden? Tras una discusión entre el gobernador Schmaltz y el capitán Chaumareys, se decide no intentar recuperar la balsa.

Los dos oficiales temían ser abrumados por los ocupantes de la balsa, que representaban la parte más baja de la escala social a bordo de la Medusa. Este temor a la revuelta y el motín refleja una repetición del Gran Miedo de 1789, y las víctimas del drama no fueron designadas por el azar.

Para los 150 ocupantes de la balsa comienza un calvario que dura casi dos semanas. No es hasta el 17 de julio que el brick Argos encuentra a los sobrevivientes, reducidos entonces a 15 personas. Cuatro de ellos mueren en el hospital poco después.

• Estallan enfrentamientos entre dos grupos • Un grupo dirigido por oficiales acompañados de algunos pasajeros y marineros ocupa el centro • El otro grupo reúne al resto de los ocupantes: soldados y marineros • La posición social juega un papel determinante en las tensiones

• Falta gravemente de víveres • Para beber: cinco barriles de vino y dos de agua para racionar • Un saco de harina recuperado del mar proporciona un alimento extraño, pronto agotado • Algunos peces voladores permiten a los náufragos subsistir • La falta de agua bajo un sol abrasador es un verdadero suplicio

• Impulsados por el hambre y el terror, los sobrevivientes se ven obligados a comer carne de los muertos • Este acto traumatiza profundamente a los sobrevivientes • La carne humana es secada y salada para hacerla más aceptable • Los testimonios relatan la desesperación ante esta extremidad inhumana

Cuatro de los seis botes encallaron en las costas del Sáhara. Más de 150 personas, incluida la familia Picard, vagan por la costa sahariana para llegar a Saint-Louis, debiendo recorrer más de 250 kilómetros.

• Sed, hambre y agotamiento afectan a los náufragos • Se cuentan víctimas durante la travesía • Árabes acuden a su encuentro con una actitud variable • Algunos árabes los despojan mientras que otros los salvan esperando rescate • Los diferentes grupos de náufragos finalmente llegan a su destino tras numerosas pruebas

El 20 de agosto, el teniente Reynaud encuentra la Medusa y descubre tres hombres aún vivos tras mes y medio de aislamiento. De los 17 hombres que quedaron a bordo, una docena muere intentando llegar a tierra en balsa, otros dos encuentran también la muerte. Los tres supervivientes viven sin agua, bajo el sol y en un aislamiento inquietante.

El balance del asunto es catastrófico en el plano humano. De los 150 embarcados en la balsa, solo 11 sobreviven. La expedición senegalesa queda comprometida con una serie de desastres y no es hasta enero de 1817 que el coronel Schmaltz toma posesión de la colonia.

• El asunto causa gran revuelo y los relatos conmocionan a la opinión pública • Los episodios de canibalismo son particularmente chocantes porque el caníbal representa al salvaje en el pensamiento de la época • Hay algo contrario a la naturaleza en que oficiales franceses sean impulsados a esta extremidad • La mala gestión de Chaumareys es inmediatamente señalada

• Chaumareys representa la tendencia ultrarealista que aspira a borrar el legado revolucionario • La denuncia de su comportamiento reviste un alcance político mayor • A través de él, es todo el viejo mundo juzgado como obsoleto el que es señalado • La prensa liberal erige a los náufragos como héroes y mártires • A finales del verano, Luis XVIII disuelve la Cámara y obtiene una mayoría más moderada

En enero de 1817, Chaumareys es condenado a tres años de prisión, destituido de su Legión de Honor y expulsado de los marcos. Liberado en 1820, intenta el resto de sus días recuperar sus honores pasados sin éxito, incluso cuando su antiguo protector se convierte en el rey Carlos X.

• En 1819, el pintor Géricault crea un famoso cuadro de la Balsa de la Medusa con gran precisión • Simpatiza con algunos náufragos y los representa en su composición • El cuadro representa el horror crudo siendo a la vez una metáfora social con un mensaje político claro • Expresa tanto la situación tensa de Francia como las esperanzas de renovación • El cuadro causa escándalo pero se convierte en uno de los más famosos del Louvre • Hoy, el sentido político escapa a la mayoría de los visitantes pero el horror permanece atemporal