La voie chinoise | La fabuleuse histoire de l'argent (3/4) | ARTE

Il y a 2700 ans, naît une idée révolutionnaire au cœur de la Chine ancienne et en Turquie d'aujourd'hui : le concept de la monnaie. Ces premières pièces représentaient une valeur considérable, comparable à des billets de 500 euros contemporains.

• En Occident : fabrication en or et argent • En Asie : fabrication en bronze, produites par milliards • Absence de banques : obligation d'enterrer la monnaie pour la conservation

La monnaie se diffuse progressivement partout dans le monde, des guerres d'Alexandre le Grand jusqu'à la civilisation occidentale, transformant les sociétés qui ne la manipulaient jusqu'alors jamais.

La monnaie constitue un facteur caché qui a changé le cours de l'histoire de l'humanité, du papier-monnaie inventé il y a 1000 ans en Chine à la Grande Dépression aux États-Unis.

Dès 3000 avant Jésus-Christ, des coquillages (coris) importés de l'océan Indien ou du littoral sud de la Chine sont placés dans les tombes des hauts personnages, notamment autour de la tête et du cou du défunt.

• Rareté : provenance lointaine et approvisionnement limité • Comptabilité : possibilité de compter les coquillages • Utilisation en ligatures : perçage et enfilement sur une ficelle • Standardisation : création d'unités de compte entre pièces

Les ligatures de coris servent d'unité de compte pour définir le prix des biens. Une inscription du 10e siècle avant Jésus-Christ sur une vaisselle indique une transaction où des terrains sont payés avec des tablettes de jade et de la fourrure, évalués en ligatures de coris.

• Le signe désignant le coris devient la racine du vocabulaire relatif à l'argent et aux transactions commerciales • Utilisé dans les mots cupidité et précieux • Présent dans les termes économiques : capital, marchandise, commerce

Du 8e au 3e siècle avant Jésus-Christ, la Chine connaît des conflits violents entre États concurrents appelés les périodes des Printemps et Automnes, puis des Royaumes combattants. Cette époque voit un progrès technique et une croissance démographique spectaculaires.

• Bêches et couteaux en bronze : objets de grande valeur pratique et symbolique • Reflet des outils de production quotidienne : pêches dans les plaines centrales, couteaux pour les populations nomades du nord • Évolution progressive : perte de fonction pratique pour devenir représentation symbolique

Entre le 5e et le 3e siècle avant Jésus-Christ, la taille diminue de moitié, les procédés de fonte deviennent quasi industriels, et plus de 60 formes de monnaies différentes coexistent. Chaque royaume adopte sa marque de fabrique.

Un atelier monétaire unique découvert à Sinjan dans les plaines centrales contient des dizaines de moules. Ces moules monétaires étaient considérés comme une technologie secrète, détruits après utilisation pour éviter leur diffusion.

• Les Ka so sont la plus ancienne monnaie métallique moulée jamais découverte, datant d'environ 600 ans avant Jésus-Christ • Réduction progressive de taille : passage du Ka so au sou bo, puis à des formes encore plus petites • Monnaie ronde : apparaît dans le premier quart du 4e siècle avant Jésus-Christ, peut-être inspirée du disque de jade appelé Pi

La monnaie ronde à trou carré finit par s'imposer. Le trou carré permet possiblement de glisser les pièces sur un axe pour affiner les bords irréguliers de la fonte et favoriser la production en série.

Pour les Chinois, la monnaie doit circuler. Une monnaie ayant une valeur intrinsèque (or, argent) incite les gens à la thésauriser plutôt que de la faire circuler. L'idéal est un signe monétaire sans valeur intrinsèque.

• 221 avant Jésus-Christ : le royaume de Chin conquiert les six royaumes concurrents • L'empereur Chinzihuan unifie l'écriture, les poids, les mesures et adopte une monnaie unique appelée Banglion • La monnaie ronde à trou carré persiste jusqu'à la fin du 19e siècle

• Plus de 6000 pièces de Banglion découvertes dans un tombeau, concentrées autour de la tête du défunt • Environ 2 millions de pièces de roujou (monnaie de la dynastie Han) trouvées dans un tombeau, pesant plus de 10 tonnes • Les pièces étaient attachées en groupes de mille formant une ligature, unité de compte standardisée

La dynastie Tang initie des réformes majeures : les terres octroyées aux paysans peuvent être achetées et vendues librement, les services militaires obligatoires sont abolis et remplacés par des soldats professionnels rémunérés.

La monnaie pénètre progressivement toute la société et alimente la croissance spectaculaire de l'économie chinoise. Au 9e siècle, dans tout le pays, on fond 300 millions de pièces chaque année.

Janjou devient l'un des plus importants centres urbains de l'histoire chinoise avec une position géographique stratégique. Les marchandises y arrivent de toutes les directions, faisant de la ville une véritable métropole internationale.

En 907, l'effondrement de la dynastie Tang fragmente la Chine. La province du Sichuan se constitue en royaume indépendant. En 960, la dynastie des Songs réunifie le pays mais prive le Sichuan de monnaie de bronze en punition.

• Les pièces de fer sont trop lourdes : les frais de transport de Chengdu au Shangsi représentent environ la moitié de leur valeur • La valeur est trop faible : il faut 20 000 pièces de fer pour acheter un rouleau de soie • Nécessité d'une alternative plus pratique pour les transactions

• Fabrication du papier de Beijang à partir de l'écorce du murier chinois • Résistance et durabilité dues aux fibres longues obtenues par écrasement manuel • Process complexe de 72 étapes : fabrication très blanche, très lisse et difficile à reproduire • Légèreté et facilité de transport comparé aux pièces de bronze

Vers 1024, le gouvernement chinois lance officiellement le papier-monnaie appelé Ja en Chine. Cette monnaie s'appelle 'Jiao' qui signifie 'échange'. Le papier-monnaie chinois existe depuis 1000 ans, mis en circulation 600 ans avant l'Occident.

Seize familles de riches marchands à Chengdu créent des boutiques Ja où les gens peuvent apporter leur monnaie de fer en échange d'un reçu. Ces reçus permettent de réaliser des transactions et peuvent être échangés contre du cash.

Les boutiques Ja fonctionnent bien mais certains marchands utilisent les sommes qui leur sont confiées pour acheter de l'immobilier. La réserve monétaire devient insuffisante et la confiance s'effondre après une vingtaine d'années.

Les autorités reprennent l'idée à leur compte en créant des billets d'État. En avril 1024, sortent les premiers billets officiels garantis à seulement 28% de la masse monétaire émise : pour 100 en billet, seul 28 en réserve.

• Le papier-monnaie n'est plus une simple représentation de la monnaie métallique • C'est une monnaie basée en grande partie sur la confiance des usagers • Renouvellement régulier des billets pour lutter contre la contrefaçon • Augmentation mesurée de l'impression pour suivre la croissance économique

Le système de papier-monnaie dépasse progressivement les frontières du Sichuan. L'on décide d'ajouter des billets sans retirer ceux déjà en circulation, doublant puis triplant la masse monétaire.

• Conflits permanents : la dynastie Song est en guerre constante contre ses voisins • Financement militaire : le gouvernement produit plus de papier-monnaie que nécessaire pour régler ses dépenses • Guerres extensives : l'émission augmente toujours plus proportionnellement aux besoins

La production excessive de papier-monnaie provoque une perte de valeur totale de la monnaie. Pour la première fois dans l'histoire, le pays expérimente les dangers d'une impression de billet incontrôlée et l'hyperinflation qui en résulte.

Malgré les dépenses massives, elles ne sont pas suffisantes pour arrêter les adversaires. En 1127, la Chine perd la partie nord de l'empire et la dynastie Song perd la moitié de son territoire.

Sur la côte sud à Vengo, un port d'une taille considérable se développe. Les épaves de trois grands bateaux de commerçants chinois témoignent de l'aventure jusqu'en Arabie.

• Exportation de la production chinoise : porcelaine, thé, laque et soie • Transport de centaines de millions de pièces de bronze par bateau • Diffusion des fameux céladons dans toute l'Asie du Sud-Est, l'Afrique de l'Est et l'Europe

Pour la première fois dans l'histoire chinoise, la production de pièces de bronze n'arrive plus à suivre les besoins de l'économie en croissance. Il y a une hémorragie de monnaie bronze vers l'extérieur : envois massifs vers le Japon et l'Asie du Sud.

La pénurie de monnaie de bronze force à généraliser le papier-monnaie. De nouveaux billets sont produits par millions. Dans les siècles suivants, ils deviennent les seuls moyens de paiement quand la crise de la monnaie de bronze atteint son maximum.

À partir du 16e siècle, l'Espagne s'empare de gisements d'argent d'une richesse infinie. À Potosi en Bolivie, les conquistadors découvrent une montagne d'argent. 90% de l'argent mondial provient alors des mines de Bolivie.

• Initiales : imitation des petits fours de terre crue utilisés par les Incas pour une extraction limitée • Nouvelle technologie : mélange du minerai réduit en poudre avec du mercure pour extraire l'argent pur sans fonte • Processus quasi illimité permettant une production d'échelle massive

• Le mercure, métal hautement toxique, cause des dommages graves : perte des ongles, des cheveux, endommagement des organes internes • L'espérance de vie des ouvriers ne dépasse pas 2 ans • Certaines chroniques décrivent l'ouverture des sépultures des peuples autochtones pour y enterrer de nouveaux défunts, traces de mercure encore visibles sur les ossements

• Dans les dernières décennies du 16e siècle, 2700 tonnes sont envoyées en Espagne • L'argent de Potosi déverse des richesses sans précédent sur l'Europe et la Chine • Pièces de référence : le réal (3 g) et le choréal ou pièce de 8 (27 g d'argent)

Les pièces d'argent pénètrent la Chine par le commerce dans les ports du sud et de l'est. À Janju, elles transforment une ville pauvre en endroit prospère. Sur les portes de la ville, des commerçants étrangers proposent leurs pièces contre les marchandises chinoises : céramique, thé, laque et surtout soie.

• La population chinoise découvre cette curieuse monnaie d'argent qu'elle n'avait jamais utilisée jusqu'ici • Au début, beaucoup pesaient et fondaient les pièces pour en vérifier la qualité • Les pièces étaient découpées pour créer de la petite monnaie lors des transactions

• La population ne connaît pas les rois figurant sur les pièces (Charles, Ferdinand) • Les pièces sont appelées 'pièces d'argent bouddhiste' car la tête ressemble à un Bouddha • Les monnaies sont poinçonnées par les banques pour authentifier, créant parfois des 'planches pourries' avec trop de poinçons

• Utilisation d'une pierre à deux trous pour écouter le son distinctif • Les vraies pièces produisent un son long et aigu • Les fausses pièces contiennent du bronze ou des impuretés, d'où un son plus clair • Détection analogue aux détecteurs modernes de fausse monnaie

Les grands gagnants sont les commerçants et les industriels dans les villes du littoral chinois. Les perdants sont les paysans, pour la plupart à l'intérieur du pays, exclus de cette nouvelle prospérité.

• Les taxes doivent être payées en monnaie d'argent par volonté de l'empereur Ming • Les monnaies collectées sont fondues en lingots par les services fiscaux des provinces • De nombreux ministres protestent : seules les semences poussent dans la terre, pas l'argent

La politique de taxation en argent cause une grande souffrance au peuple paysan. Cette politique fiscal est l'une des causes des révoltes paysannes qui déchirent la Chine à partir de 1627, menées par des armées rebelles parcourant le pays.

• Un immense trésor découvert au fond du fleuve près de Tiankuo contient 52 000 objets restaurés et inventoriés • Des milliers de lingots d'argent et une multitude de bijoux en or • Chaque lingot porte des inscriptions indiquant la préfecture et la province d'origine, témoignant de la taxation en argent

Des armées rebelles sillonnent le pays. Un certain John Sa conduit l'une d'entre elles et pille les trésoreries où sont conservés les lingots d'argent dans le Renan, le Shangsi, le Rugang et le Sichuan. C'est l'origine du trésor trouvé au fond du fleuve.

• John Sa est un personnage légendaire et controversé de l'histoire chinoise • D'une part, il était cruel et aimait tuer, avec une réputation de massacres • D'autre part, il est connu pour son trésor caché légendaire

En 1646, rattrapé par l'armée, John Sa prend la fuite. À un endroit crucial, il tombe dans une embuscade et ses bateaux sont pris sous le feu des soldats ennemis. Une grande quantité d'or, d'argent et d'équipement militaires coule dans le fleuve. John Sa sera tué quelques mois plus tard.

La dynastie Ming disparaît pour toujours. L'argent et les fractures sociales qu'il avait causées jouent un rôle clé dans la chute de l'empereur régnant. Le système monétaire, le système financier et toute la structure de la société sont bouleversés par cette monnaie.

Au milieu du 17e siècle, la Chine a perdu une grande partie de son indépendance monétaire. Les pièces de bronze, autrefois le pilier de son système traditionnel, continuent à circuler mais ne sont plus que de la petite monnaie.

• Le système monétaire chinois a changé fondamentalement • Le système financier s'est restructuré • Toute la structure de la société a été bouleversée • L'argent importé explique ces transformations majeures

La Chine s'est intégrée à l'économie-monde, bouleversée par l'arrivée massive de l'argent de Potosi et la monnaie espagnole. Cette intégration a apporté richesse aux côtes et rupture économique entre villes et campagnes.

Pour la meilleure et pour la pire : cette intégration à l'économie mondiale a créé une prospérité sans précédent dans les centres urbains côtiers mais a aussi créé une division profonde de la société, menant aux révoltes paysannes et à la chute dynastique.