Buffalo Bill, la légende du Far West

Le Far West est souvent représenté par des clichés issus de la culture populaire, des cowboys aux attaques de diligences en passant par les chefs autochtones. Ces images stéréotypées proviennent largely d'un seul homme : William Cody, connu sous le surnom de Buffalo Bill.

Buffalo Bill devient une véritable légende dont la renommée dépasse rapidement les frontières américaines. En tant qu'entrepreneur de sa propre gloire, il organise des tournées internationales réunissant des millions de spectateurs.

L'une des difficultés majeures en étudiant l'histoire de Buffalo Bill est que le réel s'entremêle avec les fantasmes. Il est crucial de distinguer la part de fiction dans ses biographies contées.

La série de BD 'Sagas indiennes' de Patrick Prugne, déjà 7 tomes publiés avec le nouveau tome 'Cheyenne', offre une perspective sur l'histoire des peuples autochtones lors de la conquête de l'Ouest et le massacre de Sand Creek.

William Cody naît le 26 février 1846 dans une petite ville de l'Iowa. Son père, Isaac Cody, originaire de Toronto au Canada, est un anti-esclavagiste convaincu. Après le déménagement à Fort Leavenworth dans le Kansas, Isaac Cody est poignardé à deux reprises suite à ses discours pro-abolitionnistes et meurt en 1857.

• À 11 ans, William gagne sa vie comme petite main sur les convois de marchandises traversant les plaines • Il rejoint l'armée du général Johnston pour réprimer une révolte mormone à Salt Lake City • Selon ses mémoires, il aurait abattu un guerrier sioux s'approchant discrètement de leur campement

William envisage de partir vers la Californie pour la ruée vers l'or en 1860. Sur le chemin, il rencontre un agent du Poney Express, ce service de messagerie à cheval capable de relier le Mississipi à la Californie en seulement 10 jours. Cody se ferait embaucher comme cavalier avant de quitter pour aller au chevet de sa mère malade.

Fidèle aux convictions abolitionnistes de son père, William tente de se faire enrôler dans l'armée de l'Union mais est refusé pour son jeune âge. Il reprend ses activités sur les caravanes de fret à Fort Laramie avant d'enfin prendre l'uniforme en 1863 dans le 7e régiment de cavalerie du Kansas.

Le chantier de la Kansas Pacific Railway nécessite de nourrir quotidiennement des centaines d'ouvriers. La région est parcourue par des troupeaux de milliers de bisons sauvages. Cody aurait abattu 4 282 bisons en seulement 18 mois, soit une moyenne de 8 par jour.

Bill Medicine Comstock défie Cody pour le titre du plus grand chasseur de bisons. Les deux hommes se lancent dans un duel où chacun doit en abattre le plus possible en une journée sans descendre de cheval. Cody tue 68 bisons contre seulement 48 pour Comstock.

Cody utilise un fusil modèle Springfield 1866 de gros calibre qu'il appelle Lucrèce Borgia. Il met au point une stratégie en tuant d'abord les meneurs pour pousser le reste du troupeau à tourner en rond. Comstock tente de poursuivre les animaux sur une longue distance, ce qui s'avère moins efficace.

Ces chasses massives visaient aussi à affamer certaines populations natives dont la subsistance dépendait de l'exploitation des bisons. Cette pratique représente un aspect sombre de la conquête de l'Ouest souvent oublié des légendes.

Buffalo Bill rencontre le journaliste Ned Buntline qui souhaitait initialement écrire sur Wild Billy Hickok. Hickok le repousse violemment, et Buntline se tourne alors vers Buffalo Bill, un jeune homme de 23 ans qui incarne le cliché du natif américain typique.

Buntline, habitué aux récits inventés, fait de Buffalo Bill le roi des hommes de la frontière. Ses deux feuilletons rencontrent un certain succès dans les grandes villes américaines et font l'objet d'une adaptation au théâtre à New York en 1872.

À son invitation à voir sa propre histoire jouée par un acteur au théâtre, Bill refuse et demande à Buntline de lui écrire son propre spectacle. 'Scouts of the Prairie' le met aux côtés du cowboy Texas Jack et de la danseuse italienne Giuseppina Morlacchi, qui introduit le French Cancan en Amérique.

Wild Billy Hickok rejoint la troupe mais son mauvais caractère crée des tensions avec le public. Un soir, il tire même sur un projecteur qui l'éblouit. La célébrité de Buffalo Bill dépasse rapidement les frontières, attirant notamment le grand duc Alexis Alexandrovitch, fils du Tsar de Russie.

Buffalo Bill quitte à nouveau la vie civile en juillet 1876, quelques jours après la bataille de Little Big Horn où le général Custer affronte les troupes des chefs Sitting Bull et Crazy Horse.

Buffalo Bill guide la troupe du colonel Merritt pour stopper l'avancée des guerriers cheyennes du chef Morning Star. Ils dressent une embuscade en cachant ses hommes dans des chariots. L'avant-garde cheyenne, croyant rencontrer des colons, donne la charge mais est accueillie par des coups de feu.

De retour sur scène, Buffalo Bill raconte avoir lutté contre un chef nommé 'Yellow Hair'. Il prétend l'avoir abattu avec sa Winchester avant de découper son cuir chevelu et de s'écrier 'ceci est le premier scalp pour Custer'. Aucun témoin de cette escarmouche ne se souvient de cette scène.

Bill sort régulièrement le scalp de Yellow Hair à chaque représentation de ses spectacles pendant des années, renforçant ainsi sa légende malgré l'absence de confirmation des témoins.

Après 10 ans de tournée, Buffalo Bill fonde son propre spectacle itinérant où le public peut applaudir des personnalités racontant leurs exploits. Alors que les années passent et que les légendes de l'ouest disparaissent, il doit trouver de nouvelles façons d'immerger le spectateur.

• Orchestre de cowboys pour la musique de l'ambiance Far West • Stands proposant des plats typiques de l'époque • Phénomènes de foire incluant d'anciens ennemis comme le chef Sitting Bull

Sitting Bull, le chef qui avait défait Custer, apparaît durant le spectacle pour gagner sa vie. Iron Tail devient la star autochtone du show, paradant aux côtés de Bill. Il est souvent confondu avec le chef Iron Hawk présent à Little Big Horn, mais Iron Tail n'était pas chef de guerre.

Annie Oakley, tireuse d'élite renommée, est capable de couper une carte à jouer en deux par le sens de la largeur à presque 30 mètres de distance. Iron Tail devient ami proche de Buffalo Bill et part chasser avec lui lors des périodes de relâche.

En 1887, le prince Édouard, fils de la reine Victoria, invite Buffalo Bill à donner son spectacle à l'occasion de son jubilé. La troupe embarque pour sa première tournée d'un an en Europe, composée de 218 passagers dont 97 autochtones, 180 chevaux et 18 bisons.

Plus de deux millions d'Anglais se pressent pour voir ce show en Angleterre. C'est un succès phénoménal qui consolide la renommée internationale de Buffalo Bill.

Un an plus tard, en 1889, le spectacle s'installe à Paris lors de l'Exposition Universelle. Les cowboys défilent sous la Tour Eiffel tout juste inaugurée. Le clou du spectacle est l'attaque d'une vraie diligence par les autochtones, avec une diligence difficile à trouver à cette époque où le train domine.

• Le Buffalo Bill Wild West Show accueille trois millions de Français • La peintre équestre Rosa Bonheur reçoit un costume de chef autochtone et réalise un portrait du chasseur • La troupe continue en Italie où Bill rencontre le pape, puis bifurque vers l'Allemagne

La troupe s'enrichit de cavaliers syriens et de guerriers zoulous. Ils continuent leur route en Autriche et en Belgique avant de repartir via l'Angleterre. Cette tournée digne de calibre international dure plusieurs années.

À son retour aux USA, Buffalo Bill allonge le titre de son spectacle qui devient 'Buffalo Bill's Wild West and Congress of Rough Riders of the World', intégrant les cavaliers volontaires de la guerre hispano-américaine.

Les vétérans des guerres indiennes sont de moins en moins nombreux : Sitting Bull meurt en 1890, suivi de nombreux autres. Bill s'approprie donc la figure des Rough Riders avec des numéros prenant la forme d'un carrousel militaire qui s'ajoute aux reconstitutions du Far West.

Le show est immortalisé pour la première fois par Thomas Edison en 1894. Buffalo Bill construit sa propre ville dans le Wyoming qu'il nomme Cody, réalisant un rêve qu'il portait depuis 20 ans.

En 1901, le Buffalo Bill Wild West Show est touché par un terrible accident ferroviaire. Le wagon transportant les animaux et une partie des artistes est percuté par un train de marchandise, tuant la quasi-totalité de leur ménagerie. Annie Oakley est gravement blessée aux jambes et en gardera des séquelles.

Bill reconnaît qu'il fait partie d'une époque révolue. Il se positionne contre la chasse aux bisons, dont le nombre a drastiquement chuté depuis sa jeunesse, montrant une certaine prise de conscience.

À l'orée de ses 60 ans, il lance l'idée d'une grande tournée d'adieux durant 4 ans traversant une douzaine de pays. Trois trains de wagons transportent les membres de la troupe. Après trois mois à Paris, le spectacle traverse près de 120 villes françaises, s'enfonçant dans l'arrière-pays.

Buffalo Bill revient couvert de gloire mais peine à financer les travaux d'irrigation pour sa ville de Cody. Malgré son âge et ses douleurs, il continue à monter sur scène pour incarner le cowboy vigoureux de sa jeunesse.

Le public se lasse de tous ces vieux héros du passé et voir un vieillard faire des cascades ne suscite plus l'engouement. La concurrence du cinéma devient terrible, et Buffalo Bill accepte de jouer son propre rôle dans des fictions inspirées de ses récits de jeunesse.

Buffalo Bill continue de parcourir les États-Unis accompagné du célèbre chef Iron Tail. En 1913, Iron Tail sert de modèle pour le portrait frappé sur les pièces de 5 cents Buffalo, avec un bison au dos de la monnaie.

En mai 1916, lors d'un spectacle à Philadelphie, Iron Tail tombe malade d'une pneumonie. Pour ne pas manquer le spectacle suivant à Baltimore, Buffalo Bill laisse son camarade dans un hôpital. Iron Tail se retrouve seul, incapable de communiquer, et est renvoyé en train vers la réserve autochtone du Dakota où il meurt avant l'arrivée.

William Cody regrette amèrement son abandon d'Iron Tail mais meurt peu après, le 10 janvier 1917. La nouvelle est un événement planétaire et malgré la Première Guerre mondiale, des hommages lui seront rendus par les deux camps. Sa légende, bien que mytho en certains points, reste un témoignage intéressant sur le basculement de l'histoire américaine.

L'histoire de Buffalo Bill a été écorchée par les historiens car il y a plusieurs éléments qui sentent le mytho participaient à l'aura du personnage. Cependant, cette histoire reste un témoignage particulièrement intéressant sur ce moment de bascule de l'histoire des États-Unis.

• EuroDisney choisit la figure de Buffalo Bill comme ambassadeur en 1992 pour un grand spectacle quotidien avec bisons • Le show attire les amateurs de western jusqu'en 2018 • Buffalo Bill laisse un héritage riche et surprenant en France notamment

Buffalo Bill et sa troupe laissent des traces notables en France. Le passage dans le pays, notamment en Camargue, marque durablement le territoire et la culture locale, avec des histoires encore à explorer.

L'auteur prépare un documentaire sur les cowboys qui sera disponible sur FranceTV dans les mois à venir, promettant de bousculer la vision traditionnelle du sujet. Un épisode précédent sur la conquête de l'Ouest casse également plusieurs idées reçues.