Quand 70 000 jeunes ravagent Paris en 1900 : Les apaches !

Partenariat avec Rétro News, le site de presse de la Bibliothèque Nationale de France, pour explorer les archives de journaux numérisés du début du 20e siècle afin d'étudier les gangs appelés apaches.

• Les apaches ne sont pas des Amérindiens, mais des délinquants du début du 20e siècle en France • Terme utilisé par la presse pour regrouper tous les criminels urbains de Paris • Désigne en réalité plusieurs gangs distincts sans structure organisée réelle

• Détroussement des honnêtes travailleurs et des riches • Réseaux de prostitution et trafic de drogue • Activités illégales spontanées sans hiérarchie établie

Estimations entre 30 000 et 100 000 jeunes impliqués dans des activités illégales à Paris et ailleurs, ce qui représente un phénomène social significatif.

Le terme apache est attesté en 1908 dans le journal Le Matin, avec une première définition véritable proposée par Henri Rochefort.

• Jeunes âgés entre 15 et 20 ans • Vivent en marge de la société avec peu de revenus légaux • Consomment de la drogue et de l'alcool, fréquentent les débits de boisson • Rejettent fortement la bourgeoisie et l'autorité policière

La presse exagère les chiffres, prétendant qu'il y a 30 000 rôdeurs pour seulement 8 000 sergents de ville, créant une atmosphère d'insécurité et de peur parmi la population.

Les apaches deviennent un feuilleton médiatique quotidien avec des rebondissements, mélange d'aventure littéraire et de réalité criminelle concrète qui renforce la psychose collective.

Certains jeunes bourgeois s'intègrent aux bandes par recherche du frisson et rébellion contre leur classe sociale, créant une aura romanticisée autour de la vie apache.

• Refus de la société hyper-industrialisée et des règles strictes du travail usiniaire • Affirmation de l'individualité face à un système qui traite les travailleurs comme des rouages interchangeables • Revendication d'une liberté et d'une autonomie personnelle

L'image des apaches contient un élement de contestation et d'anti-conformisme qui peut être comparé à une forme précoce de punk, reflétant un refus de l'ordre établi.

Comme pour Jack l'Éventreur, c'est la presse qui amplifie et construit l'image des apaches pour vendre du papier, créant une part importante de mythe autour du phénomène.

• Les gangs se soumettent à des lois spéciales et des statuts précis • Un apache trouvé en défaut de ne pas aider un ami en danger doit être exécuté le même jour • Pour un travail qui paraît exagéré, l'apache doit référer au président qui désigne un groupe • Tout apache avec de l'argent doit l'aider à un ami fauché sans hésitation • Non-conformité aux règles entraîne l'exclusion ou des châtiments corporels

Chaque bande a un chef, un nom spécifique et une marque distinctive, souvent un tatouage, pour identifier les membres affiliés, similaire aux yakuzas.

• Le Casino de Ménilmontant • La Cagnotte de Belleville • Le Kursaal • Les Menus Plaisirs de Sharon • Le Club des Poteaux du Père Lachaise, présidé par une apache nommée Vénus

Position ambiguë dans les gangs, souvent exploitées comme prostituées. Une icône du mouvement est Casque d'Or, une prostituée qui devient emblématique du phénomène apache.

• Casque d'Or : prostituée surnommée ainsi pour ses beaux cheveux blonds, vie triste • Mandat : chef de gang qui tombe amoureux de Casque d'Or • Leca : autre chef de gang concurrent, se dispute Casque d'Or

31 janvier 1902 : affrontement majeur entre les deux bandes rivales au centre de Paris, popularisé par la presse comme un événement extraordinaire illustrant les rivalités entre apaches.

Leca se fait poignarder un nombre incalculable de fois et se prend des balles, mais refuse de devenir indicateur par respect du code d'honneur. Il est finalement blessé mortellement à la suite.

• Leca et Mandat sont condamnés au bagne en Guyane • Leca s'échappe en 1916 et n'est jamais retrouvé • Mandat est libéré en 1922 mais reste en Guyane où il meurt • Les trois protagonistes se présentent élégamment vêtus en cour, contredisant l'image de miséreux

• Entre 1900 et 1910, le phénomène débute à Paris et s'étend rapidement à d'autres villes • Quartiers affectés : Belleville, Ménilmontant, Sharon et la zone des Fortifs • Les Fortifs sont d'anciennes fortifications devenues un repaire de bandes et de trafics

• Rafles périodiques pour épurer Paris des apaches • Entre 300 et 450 arrestations par jour • Seulement un cinquième des arrêtés sont maintenus ; le reste est relâché • Seuls sont conservés ceux pris en flagrant délit de vol ou tentative de meurtre

• Les apaches reçoivent des condamnations bénignes au lieu des travaux forcés qu'ils méritent • La raison : les prisons manquent de place et la relégation coûte cher • Débat sur l'indulgence des magistrats du parquet envers les criminels

Les discours de 1904 sur l'inefficacité de la justice, la récidive et le manque de place en prison sont exactement les mêmes que ceux entendus aujourd'hui.

• Certains journaux proposent de fouetter les apaches comme en Angleterre • D'autres préconisent de les éduquer par l'instruction • Position extrême : proposer une guillotine au lieu de l'emprisonnement • Alternative : incarcération en cellule et prévention du recrutement des futurs apaches

Selon un correspondant de Londres, les apaches n'existent pas en Angleterre. Les hooligans britanniques sont peu nombreux, causent peu de dégâts et ne sont pas comparables aux apaches parisiens.

• En Angleterre, le vol avec violence entraîne deux ans de travaux forcés plus des coups de fouet • Le nombre de coups est fixé par le juge • Les résultats sont apparemment efficaces : les individus fouettés ne reviennent presque jamais • Certains journalistes français proposent d'appliquer ce régime en France

La question revient régulièrement dans les journaux : quel châtiment réserver aux apaches pour les arrêter ? Le journal L'Éclair en 1908 pose directement la question sans résoudre le dilemme.

Le 24 novembre 1914, les journaux se demandent « Où sont nos apaches ? » Le phénomène semble disparaître avec le début de la Première Guerre mondiale et la mobilisation générale.

• La mobilisation envoie un grand nombre d'apaches sous le drapeau • L'apache était devenu de plus en plus précoce, atteignant son maximum de rendement à 18 ans • L'armée était plus stricte que la police civile • La justice devient plus sévère et expéditive pendant la guerre

Pendant la guerre, on ne parle plus des apaches dans la presse car le contexte de conflit national éclipse les problèmes d'ordre public urbain. Les journalistes espèrent que la sévérité sera maintenue à la paix.

• Les apaches sont à la fois du crime organisé et un rite de passage adolescent • Un mélange de rébellion juvénile et de délinquance réelle • Tous les discours modernes sur l'insécurité existaient déjà à cette époque • Un phénomène social complexe permettant des analyses très profondes

Tous les discours lus dans les articles de presse du début du 20e siècle se retrouvent aujourd'hui : les mêmes problématiques persistent, les mêmes arguments reviennent, usés jusqu'à la corde.

• L'insécurité urbaine et ses causes reste intemporelles • Les tensions entre jeunesse marginalisée et ordre établi persistent • Les débats sur la répression versus la rédemption n'ont pas évoluté • Les craintes des classes sociales face à la délinquance sont récurrentes

L'étude des apaches révèle que certains sujets sociaux sont intemporels et que les solutions proposées il y a plus d'un siècle réapparaissent sans innovation réelle.

Rétro News offre un accès gratuit pendant une durée limitée pour explorer les archives numérisées et en apprendre davantage sur le phénomène apache et la presse du début du 20e siècle.