L'invention inattendue de la Première Guerre mondiale

La guerre évolue à chaque conflit qui la nourrit. Les conquêtes coloniales maritimes marquent des progrès hallucinants, les frappes aériennes de la Seconde Guerre mondiale font évoluer les bombes et fusées, et la Guerre froide introduit les sous-marins nucléaires furtifs.

• Gaz, chars et avions de combat sont utilisés pour maximiser les pertes • La tactique de guerre de position crée une véritable boucherie • 1,4 millions de morts et 4 millions de blessés chez les Français seuls

Ces pertes massives provoquent un changement fondamental : le personnel soignant doit accéder à des solutions de plus en plus perfectionnées pour guérir les blessés.

Le Service de Santé des Armées doit gérer une crise médicale sans précédent qui affectera toutes les guerres modernes.

• Louis XIV crée l'Hôtel des Invalides en 1674 pour accueillir les soldats blessés • Les premiers hôpitaux militaires spécialisés datent de cette époque • Le Service de Santé des Armées existe depuis longtemps mais reste peu développé

• Création d'instruments de chirurgie modernes comme le fil à suture métallique et le tire-balle • Naissance des premières ambulances mobiles transportant du personnel médical qualifié • Dominique-Jean Larrey, médecin-chef de la Garde Impériale, ampute jusqu'à 200 blessés par jour

Sous Napoléon III, une école d'application de médecine et de pharmacie militaire est créée au Val de Grâce à Paris.

• La guerre de 1870-71 révèle le manque de personnel et l'absence de communication entre l'Armée et l'Intendance • Les structures de soins sont trop peu nombreuses et obligent à entasser les blessés au sol • Les stocks de matériel sont insuffisants pour traiter les dizaines de milliers de blessés

Les responsables du Service de Santé ignorent les leçons de 1870-71. Les guerres balkaniques de 1912-1913 démontrent que 75% des pertes sont causées par l'artillerie moderne, non par les balles de fusil.

• La Direction du Service de Santé s'organise autour du règlement du 26 avril 1910 • Edmond Delorme impose que les formations sanitaires soient légères et s'adaptent aux mouvements rapides • Les opérations chirurgicales sont interdites à l'avant du front, tous les blessés doivent être évacués à l'arrière

• On prépare 260 000 lits d'hôpital alors que 3,5 millions d'hommes sont mobilisés • Le Service de Santé reçoit 300 000 francs en 1914 au lieu de 10 millions en 1897 (33 fois moins) • On investit massivement en infanterie et artillerie au détriment de la santé

Des médecins déclarent que les balles allemandes, aseptisées par la chaleur de combustion, sont des balles humanitaires qui ne causeront pas d'infection.

• Bataille des Frontières le 23 août 1914 : l'Armée française perd 200 000 hommes dont 78 000 blessés • Bataille de la Marne : 125 000 blessés supplémentaires • 60 000 lits d'hôpitaux tombent aux mains des Allemands

En un mois et demi, on ne dispose que de 200 000 lits pour 203 000 blessés. Les pansements, garrots et attelles font cruellement défaut.

• Sur 10 500 soi-disant médecins militaires, seuls 1 500 sont dans l'armée d'active • Les autres sont retraités, âgés ou médecins civils peu habitués aux plaies de guerre • Certains ignorent s'essaient à la chirurgie et charcutent inutilement des hommes

• En 1914, un blessé à l'abdomen a 95% de chances de mourir • Les infections se développent en moins de 12 heures et deviennent mortelles en 24 heures • Une épidémie de fièvre typhoïde touche 45 000 hommes et tue 5 000 personnes en fin 1914

Les blessés graves sont envoyés dans les hôpitaux de Marseille, Lyon ou Bordeaux. Paris, bien équipé, est considéré comme trop proche du front et donc exclu.

• Transport en wagons à bestiaux avec de la paille sur le sol • Très rares sont les wagons surveillés par un infirmier • Deux à cinq jours de voyage dans la poussière et les odeurs d'urine, d'excréments et de chairs en décomposition

Beaucoup d'hommes arrivent déjà morts, atteints de gangrène gazeuse, de septicémie ou de tétanos à cause des conditions d'aération limitée.

• En 5 mois : 300 000 morts, 300 000 malades et 800 000 blessés • Fin 1914, le système est complètement saturé et au bord du collapse

• Des familles et femmes de combattants adressent des courriers de plaintes au Ministère de la Guerre • Journalistes comme Maurice Barrès et politiques comme Georges Clémenceau interviennent • Le Ministère de la Guerre, dirigé par Alexandre Millerand, réagit enfin

• Rationaliser l'utilisation des personnels civil et militaire • Approvisionner toutes les formations sanitaires le long du front • Recruter et produire pour répondre à la demande en personnel et matériel • Redéfinir l'avant et l'arrière avec des échelons intermédiaires • Créer des formations hospitalières lourdes proches du front, redéployables rapidement

En temps de paix, cela représenterait des années de travail colossal. En guerre totale, il faut accomplir cela en quelques mois.

• D'août à décembre 1914, on raccourcit les études médicales • On rappelle les médecins réformés • Les spécialistes en ophtalmologie, dermatologie et anesthésie sont enrôlés : 5 000 médecins de plus

En juillet 1915, le Service de Santé devient un Sous-Secrétariat d'État confié à Justin Godart, député de Lyon. Il maîtrise déjà les questions de santé et d'hygiène et a observé les guerres balkaniques.

• Création de postes de médecins et chirurgiens consultants qui voyagent partout sur le front • Chaque état-major militaire a ses propres médecins pour organiser les services • Formation et recherche avancées pour traiter tous les problèmes sanitaires

• Laboratoires de bactériologie et centres pour les maladies vénériennes • Ophtalmologie, stomatologie et rééducation des infirmes • Chirurgie restauratrice pour les Gueules Cassées et centres pour la tuberculose • En 1916, le premier centre neurologique de France pour les 14 500 traumatisés de guerre

Un médecin-major place en stage dans la Marne témoigne : Les dogmes d'autrefois sont à bas. Les appareils et techniques découverts permettent une vraie guérison des blessés avec des déformations réduites au minimum.

La production de matériel, de pansements et de produits sanitaires est poussée à son maximum. Godart mise sur des technologies modernes comme l'automobile et la radiologie.

Le nombre de radiologues français double rien que sur l'année 1918. La radiologie devient essentielle dans les formations sanitaires.

• Les ambulances passent des anciens modèles de 1888 tirés par des chevaux à des petits camions maniables • Les docteurs Marcille et Gosset inventent l'ambulance chirurgicale automobile appelée autochir • Trois camions avec panneaux démontables peuvent composer un baraquement en quelques heures • Chaque autochir contient une vaste salle d'opération et de radiologie, capable d'opérer jusqu'à 50 blessés en 24 heures

• Marie Curie conçoit les Petites Curies, ambulances équipées de matériel radiologique à l'intérieur du véhicule • Chaque section sanitaire motorisée compte 20 véhicules • Support massif de la Croix-Rouge et de l'aide britannique et américaine en conducteurs et financement

En 1914, on dispose de 200 000 lits. Avec la réorganisation, en mai 1915 (8 mois plus tard), on peut accueillir 510 000 patients.

Avec la guerre de position et son système de tranchées, les techniques de prise en charge évoluent. La superposition de plusieurs lignes permet une installation durable des formations sanitaires.

Un système de prise en charge devient le plus perfectionné du monde. Régulièrement mis à jour, il reste le même et en 2015, durant les attentats du Bataclan, cette même chaîne créée en 14-18 a permis de sauver la quasi-totalité des blessés.

En 1918, la France est devenue une nation médicale exemplaire. Son évolution du Service de Santé militaire et de sa médecine en font un exemple que de nombreux pays reproduisent en envoyant leurs observateurs se former chez nous.

À partir de 1917, les médecins en formation effectuent des stages au plus près du front pour acquérir une vraie expérience de terrain.

Paul Abram, médecin-major, témoigne de la transformation progressive : Un blessé au genou avait 95% de chances de mourir en 1914, aurait eu sa cuisse amputée en 1915, aurait subi une résection en 1916, et aurait conservé sa jambe avec intégrité en 1918.

• Ce changement a lieu dans une période traumatisante où la population avait peur • Les premiers concernés, malades et blessés, se sentaient abandonnés • Malgré les caisses vides de l'État et la guerre totale, le changement a vraiment eu lieu

Ces progrès impactent la médecine civile et militaire pour les 100 ans qui suivent. L'État a guéri le plus grand nombre possible de blessés, ce qui a transformé la médecine moderne.

Avec le système de 1914, la guerre paraissait perdue d'avance. Pourtant, le changement a vraiment eu lieu et on est sorti d'une situation abominable. Même la IIIe République, accusée de cynisme, a compris cela.

L'État a fait son devoir : il a guéri le plus grand nombre possible de blessés. Ce choix a impacté l'histoire pour les 100 ans qui ont suivi.

La vraie invention de la Première Guerre mondiale n'est pas une arme, mais la modernisation complète de la médecine de guerre et la création d'une chaîne d'évacuation révolutionnaire.

Merci à Quentin Gérard pour la documentation. Cette redécouverte de 14-18 montre que même dans les circonstances les plus sombres, l'humanité peut progresser et innover pour sauver des vies.