Le cuirassé Yamato : le navire de guerre le plus puissant jamais créé

Le 7 décembre 1941, la marine japonaise lance une attaque surprise sur Pearl Harbor avec environ 350 avions, causant des pertes humaines et matérielles lourdes aux États-Unis.

Cette attaque précipite officiellement les États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale.

Une guerre navale sans précédent s'engage dans le Pacifique, où le Japon pense avoir un atout majeur.

Le Japon prépare le Yamato, un cuirassé mythique de 256m de long, 70 000 tonnes, avec plus de 200 canons et 7 aéronefs embarqués.

Depuis 1922, le traité naval de Washington limite les marines, mais le Japon s'en retire en 1934 en basculant dans l'ultranationalisme et en conquérant la Mandchourie en 1931.

• Le Japon sait que les États-Unis deviendront son ennemi principal dans le Pacifique • Il ne peut pas rivaliser en production navale avec les Américains • La solution est de créer un navire supérieur en qualité plutôt qu'en quantité

• L'immense cale sèche du port de Kure est camouflée sur 1,5 km de long • Les ingénieurs ne reçoivent que les plans de leur section respective • Le budget est dissimulé entre différents faux projets • Aucune cérémonie pompeux lors du lancement le 16 décembre 1941

Les Américains découvrent seulement le nom Yamato en décodant des messages japonais, le supposant être un croiseur et ignorant sa véritable taille.

• 256 mètres de long, soit deux terrains de football et demi • Largeur de près de 40 mètres • 70 000 tonnes une fois chargé • Deux fois plus gros que les croiseurs américains

• 410 mm de blindage pour la coque • 650 mm pour les tourelles • Extrêmement difficile à couler

• 9 canons de 460 mm montés sur des tourelles de 2 700 tonnes • Chaque tourelle pesait plus lourd qu'un destroyer entier • Plus de 200 canons de différents calibres au total • Les obus peuvent être envoyés à plus de 40 km de distance

Un coup de clairon est donné avant chaque tir pour que l'équipage s'accroche, car la violence des détonations aurait projeté les marins dans les airs. Les obus pesaient autant qu'une voiture.

• En juin 1942, le Yamato sert de navire amiral mais reste trop loin en arrière • Les Japonais perdent quatre porte-avions coulés par les avions américains • Le Yamato ne tire pas un seul coup de canon

Le Japon doit admettre que l'arme qui fait trembler le Pacifique n'est pas son cuirassé mais les porte-avions, dont il n'en a plus pour protéger le Yamato.

• Le Yamato est envoyé à l'atoll de Truk, une imposante base japonaise • Il y reste près d'un an sans bouger en raison de sa consommation énorme de carburant • Son jumeau Musashi, aussi de classe Yamato, l'y rejoint • À l'origine, le Japon comptait quatre navires de ce type, mais le Shinano est converti en porte-avions

Les deux géants attendent sans rien faire alors qu'ils sont conçus pour affronter des flottes entières, tandis que la guerre fait rage.

En juin 1944, la supériorité maritime japonaise s'est inversée et les Américains envahissent les îles du Pacifique. Lors de l'attaque des Philippines, les Japonais envoient enfin les navires de classe Yamato au combat.

Le 24 octobre 1944, des vagues d'avions américains déferlent sur les deux navires qui ne sont pas conçus pour se défendre contre autant d'appareils.

Les Américains concentrent tous leurs efforts sur le Musashi. Il faut 19 torpilles et 17 bombes pour le couler, démontrant la résistance exceptionnelle de cette classe de navire.

Malgré deux bombes reçues, le Yamato s'en sort et flotte toujours, prêt à donner du canon.

Le lendemain, lors de la bataille de Samar, le Yamato aperçoit une petite flotte américaine restée pour appuyer l'invasion des Philippines, composée de six porte-avions d'escorte et de destroyers.

À près de 32 kilomètres, le Yamato endommage le porte-avions USS White Plains. Les Américains, se croyant perdus, tentent de fuir.

• Les Japonais pensent affronter une flotte plus grosse et confondent destroyers avec cuirassés • Leurs obus conçus pour les gros blindages traversent les petits navires sans exploser • Craignant plus de pertes, ils font rapidement demi-tour

• Les Américains peuvent se replier et lancer tous leurs avions sur la flotte japonaise • Trois croiseurs japonais sont coulés et plusieurs navires endommagés • Les Américains repoussent l'ennemi et poursuivent leurs opérations aux Philippines

En avril 1945, l'espoir s'est envolé pour les Japonais. Les Américains envahissent Okinawa, une île à seulement 550 km du Japon qui servira de base pour envahir l'archipel et terminer le conflit.

• La marine japonaise, considérablement affaiblie, sait qu'elle ne peut plus renverser la situation • Elle décide d'envoyer le Yamato droit sur Okinawa pour y attaquer la flotte américaine • Le plan est de causer le maximum de dégâts puis d'échouer pour servir de batterie de défense

Le 6 avril 1945, peu après 15h00, le Yamato, accompagné d'une escorte de 9 navires, quitte le Japon. Les marins connaissent les ordres et se préparent à se sacrifier pour la patrie.

Les Américains interceptent les communications japonaises et des sous-marins aperçoivent le Yamato. Une force d'interception américaine est immédiatement préparée avec des avions pour détruire le géant.

• Le 7 avril 1945, peu après 8h00, 280 avions américains aperçoivent le Yamato à 200 km au nord d'Okinawa • L'équipage japonais arme toutes ses batteries anti-aériennes et l'escorte braque plus de 160 canons vers le ciel

• Les avions larguent des bombes qui transpercent le pont et mitraillent les marins • Les appareils attaquent par tribord pour que le navire prenne l'eau et chavire • Des vagues de bombardiers se succèdent pendant des heures sans répit

Il faut six bombes et onze torpilles pour avoir raison du Yamato. Des incendies se déclarent et l'un de ses réservoirs de munitions explose, créant une énorme colonne de fumée visible à plus de 150 km.

• À 14h02, l'ordre est donné d'évacuer le bâtiment • Le Yamato chavire et coule • Sur 3 332 membres d'équipage, 3 056 seront perdus • Les survivants sont recueillis par les destroyers d'escorte qui se replient vers le Japon

Le Yamato est une légende au Japon, à la fois par sa taille et par son sacrifice, même si les résultats de celui-ci ne furent pas ceux escomptés. Son destin incarne la puissance navale redoutable mais finalement dépassée du Japon.

• Durant des décennies, on cherche à localiser l'épave • En 1982, on découvre à plus de 350 mètres de fond les restes d'un immense navire coupé en deux • En 1985, les premières images confirment formellement qu'il s'agit du Yamato

• Un musée du Yamato existe à Kure, dans la préfecture d'Hiroshima, là où il fut construit • Un mémorial a été construit sur la petite île de Tokunoshima à la mémoire des marins disparus • Le navire apparaît dans des livres, mangas et films, ayant une place particulière dans l'imaginaire collectif

Le Yamato, conçu pour symboliser la puissance japonaise, incarne finalement le Japon de la Seconde Guerre mondiale : une puissance redoutable au début mais dépassée par la force industrielle américaine, luttant avec l'énergie du désespoir jusqu'à une dernière mission kamikaze.