Le Bismarck, l’arme absolue des Allemands

La Bataille de l'Atlantique est l'un des enjeux majeurs de la Seconde Guerre mondiale. L'Allemagne utilise ses sous-marins pour attaquer les convois alliés ravitaillant l'Angleterre.

Au-delà des sous-marins, l'Allemagne développe en secret un gigantesque monstre d'acier : Le Bismarck.

Le navire porte le nom d'Otto von Bismarck, le chancelier qui unifia l'Allemagne en 1871, symbolisant la puissance allemande.

Le sujet du Bismarck est réclamé depuis des années par les viewers qui en ont entendu parler dans la culture populaire, notamment dans des films, livres, chansons et jeux vidéo comme World of Warships.

Le Bismarck mesure 250 mètres de long et 36 mètres de large, presque aussi long que le Titanic mais plus large.

Le navire est protégé par un blindage pouvant aller jusqu'à 320mm, équivalent à un véritable bunker d'acier flottant.

• Canons de 380mm capables de couler un ennemi à près de 25km • Batteries secondaires de 150mm aptes à détruire tout adversaire s'approchant trop près

Peut se déplacer à plus de 30 nœuds, soit environ 55 km/heure, ce qui signifie qu'il est aussi rapide que mortel en mer.

L'opération Rheinübung vise à attaquer les convois à destination de l'Angleterre plutôt que les flottes ennemies.

Le Bismarck part accompagné du Prinz Eugen, un croiseur lourd qui l'accompagnera dans le harcèlement des lignes britanniques.

Le commandant Ernst Lindemann, officier reconnu et spécialiste de l'artillerie navale, est choisi pour commander le Bismarck. L'amiral Lütjens place l'ensemble sous son commandement.

• Le 19 mai 1941, le convoi part de Gotenhafen en Pologne • Le 20 mai, le navire marchand suédois Gotland aperçoit le Bismarck et le signale aux Britanniques • Le 21 mai, un avion Spitfire anglais photographie le Bismarck dans un fjord de Norvège

L'amiral Lütjens ordonne de ravitailler le Prinz Eugen mais pas le Bismarck, estimant que le temps presse pour atteindre l'Atlantique.

Le Bismarck n'ayant pas ses soutes pleines, il n'aura pas assez de carburant pour poursuivre sa mission complètement.

La Grande-Bretagne apprend la présence du Bismarck via des bâtiments marchands et l'aviation de reconnaissance. Le pays vit un drame national face à cette menace.

La Royal Navy envoie les HMS Norfolk et Suffolk qui utilisent leurs radars pour suivre le Bismarck et transmettre sa position à la flotte pour une interception.

Le 24 mai 1941 à 5h35, le Bismarck repère les navires de guerre anglais en approche. Les Britanniques envoient le HMS Hood, fierté de la Royal Navy depuis 20 ans, accompagné du HMS Prince of Wales.

Les deux bâtiments sont placés sous le commandement du vice-amiral Lancelot Holland, un officier talentueux mais qui ignore que ce seront ses derniers instants.

• Le combat s'engage dans le Détroit du Danemark entre Groenland et Islande à 25km de distance • La 5ème salve du Bismarck frappe la soute à munitions du Hood, provoquant une gigantesque explosion • Le Hood est pulvérisé et coule en trois minutes • Sur 1418 marins à bord, seuls 3 survivent

Le HMS Prince of Wales est endommagé et bat en retraite sous couvert de fumée, mais réussit à toucher le Bismarck en endommageant une soute de fioul, créant un problème de carburant critique pour les Allemands.

Face aux dégâts de carburant, les Allemands décident de laisser le Prinz Eugen continuer seul vers l'Atlantique tandis que le Bismarck change de trajectoire pour gagner Brest.

En Grande-Bretagne, la perte du HMS Hood crée un drame national. Le cuirassé représentait la fierté britannique et son destruction rapide par le Bismarck symbolise la menace allemande.

Winston Churchill ordonne que tous les moyens soient mis à la disposition de la Royal Navy. La traque du Bismarck devient un symbole et une priorité absolue.

• Des navires de guerre britanniques convergent de toutes les directions • Des avions sont envoyés à la recherche du Bismarck • La Force H depuis Gibraltar est chargée de lancer les hostilités

Le 26 mai, la Royal Navy fait décoller du porte-avions HMS Ark Royal des bombardiers-torpilleurs Swordfish, de vieux biplans attaquant par mauvaise météo.

Les pilotes anglais parviennent à décrocher leurs torpilles malgré les difficultés. Deux touchent leur but.

La première torpille égratigne seulement le Bismarck, bien protégé par son blindage. Mais la seconde endommage les gouvernails du cuirassé, les bloquant vers bâbord.

• Le Bismarck n'est plus gouvernable • Il est condamné à tourner en rond • Malgré les efforts des marins allemands, les dégâts ne peuvent pas être réparés • Le navire perd sa mobilité critique pour échapper à la flotte britannique

Le Bismarck, blessé et incapable de manœuvrer, doit endurer les attaques des destroyers britanniques qui harcèlent le bâtiment pendant la nuit.

Ne pouvant que tourner en rond à cause des gouvernails bloqués, le Bismarck se dirige irrévocablement droit vers la flotte britannique à sa poursuite.

L'amiral Lütjens envoie un dernier message : 'Le navire n'est plus manœuvrable. Nous combattrons jusqu'au dernier obus. Longue vie au Führer.'

La fierté de l'Allemagne vit ses dernières heures. Elle ne se rendra pas sans combattre.

• À l'aube du 27 mai, le Bismarck voit émerger de la brume la flotte britannique • Présents : cuirassés HMS King George V et Rodney, croiseurs lourds Norfolk et Dorsetshire • King George V dispose de canons de 356mm • Rodney embarque des canons de 406mm

L'amiral anglais John Tovey, à bord du King George V, adopte une stratégie simple : se rapprocher du Bismarck au plus vite et l'engager de tous les canons.

• À 08h47, le Rodney ouvre le feu, le Bismarck riposte mais ses tirs perdent en précision • Un obus du Rodney frappe la passerelle blindée, détruisant le centre de contrôle des tirs et tuant les officiers • À 09h30, les 4 tourelles principales du Bismarck sont hors de combat • Des centaines d'obus sont lancés mais le Bismarck refuse de couler

Les marins allemands sabordent le navire en posant des charges explosives. À 10h35, sous les yeux des Britanniques, le Bismarck chavire et est englouti en quelques minutes.

Le Bismarck reçoit près de 400 obus durant le combat final, témoignant de sa construction exceptionnelle et de sa résistance.

Les Britanniques commencent à récupérer les survivants mais une alarme retentit : on aperçoit un périscope. L'opération est annulée et les Anglais s'éloignent pour se mettre en sécurité.

Les Anglais récupèrent 109 marins. 5 autres sont sauvés par les Allemands arrivant plus tard. Au total, sur 2200 hommes à bord, seuls 114 survivent.

En Allemagne, la perte du Bismarck a un retentissement énorme. C'est la perte d'un symbole national et un rappel douloureux que l'Angleterre reste maîtresse des mers.

Le Bismarck disposait d'un navire jumeau, le Tirpitz. Après le naufrage du Bismarck, les Allemands rechignent à l'envoyer au combat, de peur de le perdre.

La simple existence du Tirpitz reste une menace pour les Britanniques qui doivent garder en réserve de puissants navires pour le contrer.

• Le Prinz Eugen connaît des problèmes moteurs qui l'obligent à abandonner sa mission pour retourner en France occupée • Il se retrouve à Brest avec le Scharnhorst et le Gneisenau • Les trois navires immobilisés servent régulièrement de cibles aux bombardiers anglais • Le Prinz Eugen parvient finalement à regagner l'Allemagne et poursuit la guerre

Le Prinz Eugen est l'un des seuls grands navires allemands à voir la fin de la guerre. Il finit récupéré par les Américains et devient le USS Prinz Eugen.

Même au fond de l'océan, la légende du Bismarck demeure et fascine les explorateurs.

James Cameron, amoureux des épaves, plonge sur le Bismarck pour mieux comprendre ses dernières heures et étudier ce géant des mers.

• L'épave repose à 4800 m de profondeur • Elle a été découverte en 1989 par l'américain Robert Ballard • Malgré les obus, les charges explosives et sa chute à pleine vitesse percutant un volcan sous-marin, le Bismarck ne s'est pas brisé

L'étude de l'épave révèle que le Bismarck a coulé suite à son sabordage par son équipage. Les obus ont endommagé la superstructure mais n'ont pas traversé la seconde coque, démontrant la construction exceptionnelle du navire.